第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「…禰豆子？」


　木箱の中にいた幼き姿のまま、体操座りをしていた蛍の足の間にぽすんと収まる。
　体全体で凭れてくる禰豆子を抱き返せば、冷え切っていた体には少女の体温がぽかぽかと伝わってきた。


「あったかいなぁ、禰豆子は」


　ぎゅうっと抱きしめて、柔らかな髪に顔を埋める。
　禰豆子からは、人間の持つ温かい陽だまりのような匂いは感じない。
　しかし不思議と安堵した。

　たった一人。
　姉という存在がいてくれるだけで、浮世の世界でも生きていられたように。
　たった一鬼。
　自分と似た少女の存在があるだけで、世界は明るく見えてくる。


「ありがとね」

「ムゥっ」


　小さな手が蛍の頬を撫でる。
　綻ぶ顔を上げれば、するすると寄ってくるもう一つの姿が見えた。


「あ…かぶらまる、だっけ？」


　禰豆子とは違い手足のないその生き物は、白い小さな頭を擡げてこくんと頷く。
　なんとも賢い白蛇だと、蛍は感心した。

　最初こそ滅多に触れ合わない爬虫類に怖がってもいたが、鏑丸からは敵意など感じない。
　それに気付くと、すっかりその姿にも慣れてしまった。


「怪我はなかった？」


　問えば、再び頷く。
　興味を示した禰豆子が手を伸ばせば、その鋭い爪に躊躇したのか身を退こうとする。


「大丈夫だよ。禰豆子は危険な鬼じゃない」


　人ではなく蛇に鬼の安全性を説くことになろうとは。
　恐る恐る寄ってくる鏑丸を見ながら、蛍はふと頸を捻った。


（そういえば、鬼はなんで動物の血には反応しないんだろう）


　全く何も感じない訳ではない。
　しかし空腹を感じた時に、鬼としての欲が向くのはいつも人間だった。
　手頃な魚や小動物には目もくれない。


（鬼が餌にできるのは人間だけってこと？）


　人間以外の血も飲めない訳ではないだろう。
　現に、杏寿郎との隠の隊舎からの帰り道に空腹を感じた蛍は、手にしていた魚にも興味を示した。
　ただそれ以上に、隣に立つ杏寿郎の血を求めてしまっただけで。


「ムゥ♪」


　少女の手に絡む白蛇を見ながら、再びぽすりと小さな頭に顔を埋める。
　考えても答えが出ることはなかったが、ただ一つだけ明確なことはあった。










（…お腹、減った）