第5章 柱《弐》✔

「歩くのが遅い。着く前に夜が明けるぞ」

「ぁ…ごめん、なさい」


　杏寿郎との訓練の疲労で、すっかり歩く速度も遅くなってしまっていた。
　慌てて速度を上げて隣に並ぶ。
　一つの瞬きの間に、私の頭から爪先まで見据えた黒い眼(まなこ)が問い掛けてくる。


「体の変化は」


　変化？
　言う程何もないけど…あ、本当に何もない。


「特に何も…」


　その、疲労でさえも。

　炎柱邸を出てそんなに時間は経ってない。
　着物に染み込んだ汗はまだ乾いていないのに、疲労なら回復してしまうんだ……鬼、だから？


「……」


　やっぱり私の体は、人の体じゃない。

　じっと自分の体を見下ろしていれば、不意に隣の気配が動く。
　再び足を動かす冨岡義勇に、慌てて遅れを取らないように後を追った。


「ぁ、あの」


　さっきは遮られてしまったけど、これを機会に話せるかな。
　今度は隣に並ぶ横顔に呼び掛ける。


「杏寿郎が言っていたけど…私を送る役目って、何かあるの？」


　どうにかして問い掛けることができた。

　役目ってなんだろう。
　私の命を預かっているのは知っているけど。
　それを知ったら、少しはこの人のことが知れるのかな。


「……」


　返答はなかった。
　沈黙だけを返される。
　聞こえなかったはずはない。


「なんで…あの、檻の中で…」


　庇ってくれたのか。
　…そもそも本当に庇うつもりで杏寿郎の前に立ったのだろうか？

　私に情けを掛けているようには見えない。
　だからと言って、杏寿郎のように真っ直ぐな眼で真意をぶつけてもこない。

　よくわからないから、知りたくて。
　どう問うべきか。言葉を考えていると、一切こちらを向かなかった目と合った。


「竹の枷は」


　竹の枷？
　…あ、口枷のことだ。


「それならここに…」

「外を出歩く際は、それを身に付けるようにしろ」


　………それって。

　呼吸法の訓練時は、口枷は外しておいていいと杏寿郎に言われた。
　"呼吸"を習うのだから口を塞いでいては邪魔だと言われたからだ。
　だからあの屋敷内では当然のように外していたけど…

　言われた通りに竹筒を咥えて両端の布紐を後頭部で結ぶ。
　これを付ければ、まともに話すことができなくなる。


　まるで喋りかけるなと拒絶されたかのようだった。