第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「…変わったな。お前は」


　事前集会の時から感じていた。
　鬼が持つ生命力とは別の、蛍自身から溢れているもの。
　前を向き、踏み出そうとしているその姿に目を細める。

　眩しく感じた。
　まるで、あの燃ゆる炎の化身のような炎柱の姿を思い起こして。


「それは…」


　問い掛けた言葉を呑み込み、口を閉じる。


（煉獄の、お陰か）


　訊かずともわかっていた。
　柱同士で馴れ合おうとは思っていないが、だからと言って彼らに目を向けていなかった訳ではない。
　杏寿郎との柱のつき合いも、それなりに長い。
　彼が他者に目をかける面倒見の良い男だとは知っていたが、蛍に向ける目にはそれとは違う意味があることに気付いた。

　何故気付けたのか少なからず理解していた。
　義勇自身もまた、蛍を鬼の枠だけでは見ていなかったからだ。


「それは？　何？」

「…いや」

「？…あ。そう言えば、これいつかの義勇さんみたいだね」

「？」

「私の手元の血を拭いてくれた時…の……ナンデモナイ」


　楽しそうに話していた声が不意に途切れる。
　その時のことを思い出したのか、俯く蛍の表情は見えない。
　元から鬼面で見えないのだが、なんとなくその感情は義勇にも伝わった。

　あの夜のことを思い出せば不思議と胸が騒ぐ。
　僅かな蝋燭の灯りの中で見た、透き通る白い肌を義勇の羽織から覗かせた蛍の姿。
　困惑と羞恥の入り混じった表情に、吸い付くような柔らかな肌に、ほんのりと混じる血の香り。

　魅せられ、惹かれた。

　あの場でしのぶが止めなかったら自分はどうしていたのか。
　考えても答えは出なかったが、あの時の光景は忘れようにも忘れられない。


（…今はそんなことを考えている時じゃない）


　頭を振り払う代わりに瞼を閉じる。
　次に瞼を開けた時、心は決まっていた。


「彩千代」

「…何？」

「お前の意志はわかった」

「え？」

「今は俺も鬼の一人だ。お前が勝ちたいのなら協力する」

「本当っ？」


　驚き上がる蛍の声に、ひとつ頷く。

　相手が蛍だからではない。
　その意志に同調できたからこそ。
　否定する理由はない。