第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「待…っ速ッ引っ張…時！」

「何？　煩いんだけど意味不明なこと叫ばないでくれる？」

（言葉が追いついてないの速過ぎて！）


　鬼殺隊の本部敷地を、蛍も正確な広さは把握していない。
　ただ複数の屋敷を随所に構え、且つ平隊士や隠の隊舎や休憩所を設ける本部内は、広大な敷地だった。
　その全てを回るのに歩きでは終えられない。

　朝日を背に草道を走る無一郎の速さは、ついて行くだけで精一杯だった。
　それも足元は走り難い獣道。
　半ば引き摺られるようにして腕を引かれる。


「いたぞ」


　先陣を切っていた義勇が平隊士の隊舎を見つけた。
　平民役である隊士達は、日頃と変わらない日常を送っている。
　隊舎の側で木刀片手に打ち稽古を行っていた隊士達の下へ、赤い鬼面を顔に取り付けた義勇が瞬く暇もなく迫った。


「おい！？　あれまさか…っ」

「出た鬼！」

「逃げ…ッ」

「馬鹿逃げんな！　剣士だろ！？」


　鬼は平民に手出しはできない。
　それは節分に参加する全ての者が知っているルールだ。
　最初こそ慌てた隊士達だったが、握っていた木刀を構えると果敢に義勇を迎え撃った。

　木刀より強度の低い竹刀を片手に、変わらぬ速度で隊士達の下を義勇が走り抜ける。
　シィ、と短く切った水柱の呼吸を誰一人聴き取れなかった。


「うわぁ！？」

「ってぇ！」

「ぎゃっ」


　何が起きたのか、後を追う形となる蛍にはわからなかった。
　まるで見えない波に押し流されるかのように、義勇が払った竹刀に隊士達が体制を崩したのだ。

　尻餅を着く隊士の手に握られたままの木刀に、上から踏み付けるようにして乗る草履。
　恐る恐る見上げる隊士の視線の先には、鬼面を下げて無表情に見下ろす義勇の冷えた目があった。


「とどめを刺されなくなかったら、大人しく命を明け渡せ」

「ひ…は、ハイッ！」


　青褪め一斉に木札を差し出す隊士達に、ようやく足を止めることを許された蛍は安堵の息と共に頷いた。


「成程…カツアゲして取るんだね…」