第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「お礼？」

「蛍が鬼として勝利したら、その時は私から褒美をひとつ与えよう」


　す、と人差し指を口元にひとつ。
　告げられた言葉に、蛍は鬼面の下で驚きを隠せなかった。
　鬼殺隊の最高責任者に容認されただけでも驚きなのに、彼は褒美をもくれると言う。


「お館様。何故そのようなことを」

「勿論、義勇達にも勝ったら褒美を与えるからね」

「そういう問題では…」

「問題なんてあるのかな？」


　困惑気味に返す義勇とは違い、始終耀哉の顔は生き生きと笑っていた。


「今日は節分。大人も子供も祭りに興じる日だ。誰にでもその権利はある。ということで、皆手を出して」

「え？」

「手？」

「？」


　頸を傾げつつ、鬼殺隊の最高責任者の命には従う他ない。
　それぞれが腕を差し出せば、傍らに付き添っていたあまねが動いた。

　がちん、と重い鉄の音。


「え？」

「…何？」

「？」


　再び頸を傾げる蛍と無一郎と義勇の腕には、刃物でも斬れない頑丈そうな鉄の腕輪が取り付けられた。


「これを渡し忘れていてね。出発する前に声をかけられて良かった」


　頑丈な腕輪には黒光りするゴム状の管が取り付けられていた。
　その先を目で追った蛍がやがて見つけたのは、しげしげと不思議そうに腕輪を見ている無一郎。


「あの…ハイ」

「何かな？　蛍」

「なんか、繋がれてます…」

「うん。繋いだね。今回の鬼役は、柱と鬼でひとつだから」

「あの…ハイ」

「何かな？　蛍」

「なんで、その…時透くん、なんですか…」

「義勇は禰豆子の木箱を担いでいるからね。自然な選別だと思うけど」


　ぷるぷると震える手を挙手して告げる蛍の顔は、鬼面で見えない。
　しかしその心境はありありと伝わってくるようだ。
　この仕打ちはなんだと。

　耀哉の告げた通り、あまねの手で木箱の中にいた禰豆子にも取り付けられた腕輪。
　その管の先は、義勇の腕輪に続いている。


（どうせなら義勇さんが良かった…！）


　がくりと肩を落として意気消沈。
　義勇も無一郎も口数は少なく表情も乏しいが、蛍にとっては天地の差だ。
　女顔負けな美少年相手では、折角容認されたとて明るい未来など見えない。