第12章 鬼と豆まき《壱》✔

「何──」


　まるで流れるような動作だった。
　物音一つ立てず、気配一つ荒立てず。
　警戒も反応もする暇なく、顔を寄せた時透くんの大きな瞳が至近距離で私を捕える。


「煉獄さんに、何したの？」


　どくりと、心臓が跳ねた。

　その言葉に驚いたからじゃない。
　向けられた声が、あまりにも底冷えするようなものだったからだ。


「前に見た時と空気が違う。煉獄さんの継子になって、上手く取り入ったつもり？」


　空気って何。
　よくわからないけど、時透くんは空気で天候も読める人だ。
　私と杏寿郎の間の何かを、感じ取ったのかもしれない。

　でも。


「取り入ってなんか…ない、よ」


　杏寿郎を私利私欲で利用なんて絶対にしない。
　否定すれば、睫毛の長い女の子みたいな綺麗な瞳がほんの少しだけ細まる。
　まるで値踏みされているような、嫌な感覚だ。


「…ふぅん」


　やがて最初と等しく、音も気配の揺れもなく、裾を掴んでいた手が離れる。


「どうした蛍？　帰ろう！」


　見計らったように遠くから飛んでくる杏寿郎の声。
　私が踏み出すより先に、時透くんが横を通り過ぎた。


「お館様が認めようとも、煉獄さんが受け入れようとも、鬼は鬼。祭事になれば君もわかるよ」


　先を歩く時透くんで、呼び掛けてくれていた杏寿郎の姿が隠れる。
　気を抜くような静かな声で、でも底冷えするような静かな声で。


「鬼殺隊がなんたるかを、その目で見てみるといい」


　告げたその言葉が、何故だか脳裏にこびり付いて離れなかった。






























「んムゥ…」

「眠いのか？　禰豆子」

「ンン…」

「そうか、なら兄ちゃんが背負ってやるから。自分で入れるか？」


　うつらうつらと頭を揺らす禰豆子に、炭治郎が背負っていた木箱の蓋を開ける。
　たちまちに小さな背丈を尚小さくして中へと入り込んだ禰豆子は、きちんと内側から蓋を閉めて箱の中に収まった。

　あの木箱、一度不死川に破壊されたらしいけど、アオイが修理したって言ってたっけ…手先器用だなぁ。


「猫子少女も疲れ切っているし、先に蝶屋敷に戻るとしよう。溝口少年も休むように！」

「ありがとうございます！　しかし妹は禰豆子で、俺は竈門です！」