第11章 鬼さん、こちら。✔

「悲しいんじゃ、ないよ。嬉しくて」


　初めて杏寿郎の腕の中で泣いた時も、そうだった。
　姉さんへの絶え間ない哀しみで溢れさせた涙は、いつの間にか違う何かに変わっていた。
　あの時の感情も言葉にできないけれど、きっと今抱えている思いの一部だったんだと思う。


「杏寿郎の想いが、嬉しくて。涙が出たの…ごめん、ね」


　瞬き落ちる涙の後。
　ようやく杏寿郎の表情が見られるようになったと思えば、視界は黒に塗り潰された。


「…きょ、じゅ…？」


　憶えがある。
　涙の止まらない私を、蜜璃ちゃんの助言であの時もこうして抱きしめてくれた。
　大きな体で包んで、幼子をあやすように背を擦ってくれた。


「…暫く、このままでもいいか？」


　だけどあの時と違うのは、包み込むような抱擁じゃなく、存在を確かめるような強い抱擁。


「よもや…夢現のようだ。今君を手放したら消えてしまう気がする」


　耳元で届く声は、いつもの強い声じゃない。
　その声に応えるように、鼻を啜って涙を呑み込んだ。


「消えないよ。私、あの頃から少しは成長したんだから」


　この世のうねりに身を任せていた頃とは、違う。


「炎柱っていう凄い人が、みっちり鍛えてくれたお陰で」


　呑まれて消えるはずだった私を引き止めてくれたのは、義勇さんで。
　今立っている足場へと力強く導いてくれたのは、杏寿郎だ。


「だから大丈夫。ここにいるよ」


　以前は、その胸にしがみ付いてひたすらに泣いた。
　今は、その広い背中に腕を回して頬を寄せる。

　ぴたりと隙間なく触れ合う。
　目の前の確かな存在を実感すれば、杏寿郎も同じだったのか。腕の力が緩んで、優しく包まれた。

　隊服越しに伝わる、大きな体と仄かな体温。
　視界にちらつく、明るい髪色と纏う猩々緋。
　白詰草と菖蒲の香りに混じる、杏寿郎自身の匂い。

　とくんとくんと伝わるどちらとも取れない鼓動までもが、肌を撫でる春の夜風と同じに心地良い。
　…ずっとこの時間が続けばいいのにな。