第11章 鬼さん、こちら。✔

「誕生祝いに欲しいものが、ひとつだけある。蛍から受け取りたい」

「え？　あ、うん。いい、けど」


　あ。先程の答えって、誕生祝いのことね。
　うん、それなら全然問題ない。
　私ができることなら、してあげたいから。


「彩千代蛍」

「うん」

「彩千代蛍だ」

「うん？」


　うん、だから欲しいものって？
　呼ばれて応えれば、握っていた手を引いて──…杏寿郎の口元に、私の指先が触れた。


「俺が欲しいのは、彩千代蛍だと言ったんだ」

「………は、い？」


　え？　なんて…え？
　いや待って手。
　握られてる手の先。

　指先に、口付け、られた？


「君が欲しい」


　口元に私の手を寄せたまま、その目は真っ直ぐに私を見ていた。
　貫くような、あの真っ直ぐな視線で。

　どくりと鼓動が脈打つ。


「…ぇ…」

「継子としての君ではない。鬼としての君でもない。慕う相手として、俺の傍にいて欲しい」


　したう、あいて？
　それって──


「っ」


　顔に強い熱を帯びた。
　自分でもわかるくらいに顔が熱い。

　流石にその意味はわかる。
　慕うって、それって。
　特別って、そういう。


「…そんな反応を見せられると期待してしまうんだが」


　思わず空いた手で口元を覆えば、杏寿郎の顔がほんの少し和らぐ。
　困ったように苦笑する顔からして、やっぱり顔が赤いのわかるんだ。

　どうしよう。
　恥ずかしい。


「こんなことを伝えておいて勝手かもしれないが、困らせたい訳じゃないんだ。少しでも躊躇する気持ちがあるなら断ってくれて構わない」


　なんて応えればいいのか。
　言葉を返せずにいる私に、引き寄せていた手を握る杏寿郎の力が緩む。


「それでも俺は変わらず、君の師範でいよう。迷い立ち止まった時に君を導きたい気持ちは同じままだ」


　するりと落ちてしまいそうになる。
　触れている、杏寿郎の掌の温もりから。

　離れて、しまいそうに。


「…っ」


　それは嫌だ。

　この手を握っていたい。
　この手に触れていたい。


「…蛍？」


　このひとを繋ぎ止めていたい。
　その一心で、杏寿郎の手を握り返していた。