第11章 鬼さん、こちら。✔

「此処を憶えているか？」

「此処？」


　ふと改めて、杏寿郎の目が辺りの草原を見渡す。


「蛍を初めて散歩に誘った夜に訪れた野原だ」

「えっそうなの？　あの時と全然景色が違うから、わからなかった」


　思わず周りを二度見した。
　此処が、初めて杏寿郎と月夜の散歩をした場所だったなんて。
　あの時は多分、秋頃だったと思うけど…青い草が生えていただけ。
　でも今杏寿郎と私が座る周りには、菖蒲と白詰草の群れ。


「あの時は長月だったからな」

「やっぱり秋だったんだ」

「気付いてなかったのか？」


　あ、バレた。


「はっきりとは、ね。ずっと檻の中にいたし、あの頃はあんまり周りに関心がなかったから…」

「…そうだな。あの頃の蛍は、今とは全く違った。この場に立っているだけで、溶け込み消えてしまいそうな気がした」


　思い出すように先を見据える杏寿郎に、同じく先へと目を向ける。


「消えるって、何処に？」

「この世のうねりの中に」


　…確かに杏寿郎の言う通りかもしれない。

　あの頃の私は他人に命を握られていた。
　鬼は死すべき存在。滅して当然のもの。
　周りの柱は誰もが私の斬首を求めていて、お館様が容認すればすぐに消えていた命だった。

　杏寿郎も、私の斬首を求めていた一人だった。


「あの日、君は言ったな。人間が怖いと。それ故に自分は鬼になったのだと」

「うん」

「今も人は怖いか？」

「…杏寿郎は、怖くないよ」


　人間は三種類いる。
　姉さんのように私を人間として見てくれる人と、あの男達のように私を物としか見ない人。
　そしてその他の、私には一切関心のない他人。

　それは鬼となっても然程変わらなかった。

　私を人間と同じに扱ってくれる人と、殺すに値する鬼というモノとして見てくる人と、その他の興味すら向けない他人。
　杏寿郎は、私を人間と同じように扱ってくれる人だ。


「…そうか」


　きっと私の答えは杏寿郎の期待したものじゃなかったんだろう。
　いつもの張りのある声とは比べ物にならないくらい、小さな声で返された。
　そんな姿を見ると、なんだか胸の奥が痛む。

　…でも人の手によって殺された記憶は、私の中から簡単には消せない。
　それを丸ごと許して愛せる広い心なんて、私は持っていない。