第11章 鬼さん、こちら。✔

「あっ」

「？」

「ちょっと待ってて杏寿郎。そのまま動かないでね」

「蛍？」


　その場で思い付いたことはなんとも幼稚なものだったけど、今できるのはこれくらいしかない。
　杏寿郎から背を向けると、急いで手元を動かす。
　他愛ない話をしながら、なんとなしに遊んでいたものだ。


「どうし」

「覗くの禁止っ」

「む」


　ぴしゃりと言えば、ぴしりと杏寿郎の背が固まる。
　よし。動いちゃ駄目だよ。

　そうして奮闘すること息継ぎ凡そ三十回分。


「杏寿郎」

「う、む？」


　両手を背中に回して、杏寿郎と向き合って立ち上がる。
　見上げてくる杏寿郎は私に言われた通り、身動ぎ一つしない。
　その頭上に、先程作ったそれを掲げた。


「お誕生日、おめでとう」


　明るい髪色にふわりと乗せたのは、さっき摘んでいた白詰草で作った冠。
　成人男性の頭に飾るようなものじゃないかもしれないけど…今くらい、いいよね。


「こんなもので悪いけど…」


　主役は杏寿郎だから。


「生まれてきてくれて、ありがとう」


　そして私と、出会ってくれて。

　その言葉は呑み込んで、上から見下ろす珍しい角度の杏寿郎を見つめる。
　相変わらずぽかんとしたまま、頭に花輪を乗っけた姿はなんとも…うん。
　とても威厳と権威と実力を兼ね備えた柱には見えない。

　は、恥ずかしい思いさせた、かな？

　いつまでも反応のない杏寿郎に内心そわそわしていると、不意にその顔が──くしゃりと崩れた。


「…よもや、」


　ふ、と唇の隙間から吐息を零す。
　口元は緩やかに上がり、眉尻は下げて。
　恥ずかしそうに笑う顔に、赤みがほんのりと差す。

　わ、あ。
　年相応な杏寿郎の笑顔は何度か見たことがあったけど…こんなふうに照れ笑いする顔は初めて見たかも。
　…可愛い、な。


「誕生祝いに、女性から花冠を貰う日が来るとは…」

「い、嫌だったら遠慮なく言って。わかってるから。気遣わなくていいから」


　嫌だよね恥ずかしいよね普通。
　ごめんねこんなことしか思い付かなくてっ。


「いや、」


　余裕がなく早口になる私に対し、杏寿郎の笑顔が消えることはなかった。


「幼き日に、父と母と弟に祝われたことを思い出した」


　…それって。


「ありがとう、蛍」