第11章 鬼さん、こちら。✔

　偶然、炭治郎の訓練を続ける姿を蝶屋敷の屋根の上に見つけた。
　そういえば二人だけで話したことはなかったと、軽い気持ちで隊舎へと足を向けた。
　そこで見つけた、もう一つの影。
　炭治郎の隣に並んで座っていたのは鬼である蛍だった。

　盗み聞きをするつもりはなかった。
　それなのに気付けば忍び足で隊舎の陰に身を潜めていた。
　ぽつぽつと呟くように話す彼女の過去に、気付けば全集中で耳を傾けていた。

　蛍が姉を殺したことは予想していた。
　その肉を喰らったのも確信していた。
　しかしそこにどんな事情があったかなど全く知らなかった。

　知らなくてもいいと思っていた。
　血の繋がった姉を喰らった。それだけで十分罰せられる理由になると思っていたからだ。

　しかし何故か今あるのは苛立ちや憤怒ではない。
　聞かなくていいはずの話を聞いてしまった。
　その奇妙な罪悪感と、ぽっかりと胸に空く虚無感。
　気付けば強く、拳を握り締めていた。


「──」


　違和感を覚えたのはその時だ。
　はっと振り返ったしのぶの口元に、声より早く手が重なった。


「！…っ（煉獄、さん）」


　気付かぬうちに背後を取っていたのは、炎柱の煉獄杏寿郎だった。
　片手でしのぶの口を塞いだまま、空いた手で自身の口元に人差し指を立てる。
　声を出すなと沈黙の中で告げるその表情は、派手な身形には似つかわしくない静かなものだった。

　気を沈めるしのぶに一度頷くと、そっと手が離れる。


（あっ）


　そのまま躊躇することなく、杏寿郎の足は隊舎の陰から踏み出した。


「──蛍！」

「えっ…杏寿郎！？」

「夜になっても戻らないので迎えに来た！　邪魔をしただろうか！？」

「ご、ごめん。それは大丈夫だけど…っいつから其処に？」

「今し方だ！」


　月明かりの下に姿を現し、声を張り上げる。
　そんな杏寿郎に驚きはしたものの、受け答えで話は聞かれなかったのだろうと蛍は胸を撫で下ろした。


「こ、こんばんは！　えっと、俺は」

「知っている！　鬼の妹を連れた少年だろう！」

「は、ハイ！」


　杏寿郎の張りある声につられて、炭治郎の背筋もぴんと伸びる。
　驚き言葉を交わす二人は突然の杏寿郎の登場に驚いているものの、しのぶの存在には気付いていない。