第4章 柱《壱》

　目の前の感情の読めない黒い瞳を見返す。
　ここで逸らしたら駄目だ。
　迷いを見せたら駄目だ。

　私が生きる道は、誰かに敷いて貰えるものじゃない。
　自分で切り拓かないと、進めない道だ。


「人としての死を望む、か…ふむ。悪いことではないな」


　出来た沈黙の中、最初に反応したのは杏寿郎だった。


「彩千代少女は鬼殺隊ではないし、鬼として成熟した者でもない。なんの知識も覚悟も無しに、此処へ連れて来られた。そんな娘がここまで言い切れるのなら、まだ余地はあるのではないか？　冨岡」

「……」

「俺は彼女の決意に時間を割いてもいいと思っている。冨岡が許すなら、俺が彩千代少女を稽古しよう」

「……」


　杏寿郎の案に、冨岡義勇の反応はない。
　だけど不意にその目は私から逸らされた。
　ふいと姿勢を返して、背を向ける。


「…煉獄に任せる」

「そうか！」

「ただし、」


　一度だけ振り返った目が、再度私を捉える。


「やるからには途中で投げ出すことは許さない。決意したなら、成し遂げてみせろ」


　淡々と感情の起伏のない声で。


「それが出来なければ、死しかない。お前の生きている場所はそういう世界だ」


　冷たくも、釘を刺された。

　…そうだ。
　私が鬼殺隊でも鬼として成熟した者でもなかったとして、だから許される世界ではないんだ。

　鬼になりたくてなった訳じゃない、なんて思いも結局は言い訳となる。
　それを…呑み込めるように、ならないといけない。


「…よろしく、お願いします」

「うむ！」


　杏寿郎に向けて頭を下げる。

　自分に何ができて、何を成すべきかなんて、まだ何もわからないけれど。
　手探りにでも、進む道を見つけないと。

　ほんの僅かだけど。その道筋が今日、確かに見つかった。