第11章 鬼さん、こちら。✔

「蛍の言っていた通りなんじゃないの？」

「え？」


　身支度を整えて、後片付けがてら綺麗な風呂場を後にする。
　とてとてと廊下の先を行く禰豆子を、甲斐甲斐しく追うすみちゃん達。
　そんな彼女達を見守り付いていくカナヲちゃん。
　最後尾で彼女達を目で追っていれば、いつの間にか隣にはアオイがいた。


「蛍のことが気にかかるから、なほ達も知りたかったのよ」

「……」

「鬼の癖に、変なところで簡単に命張るし。そういう蛍だから変な男に捕まって利用されて欲しくな……何その顔」


　…いや。


「どうしよう私うっかりアオイに惚れそう」

「はぁっ？」


　そんな胸きゅんなこと言ってくれるなんて。
　蜜璃ちゃんじゃないけど恋してしまいそう。


「そんなに心配してくれてるの？」

「だからなほ達がって意味よッ」

「またまた。そんな赤い顔して説得力ないぞ」

「またそういうこと…っ大事なことになると茶化して逃げるのやめてくれないっ？」


　逃げてる、訳じゃないんだけど。
　アオイのその言葉は思いの外さっくりと私の心を突き刺して、口が止まってしまった。

　…杏寿郎から貰った言葉の真意がよくわからないまま、疑問を持ってるのに。
　あれから杏寿郎も何も言ってこないから、それをいいことに有耶無耶にしてる。
　これも…逃げてることになるのかな…。


「蛍？　急に黙り込んでどうしたの」

「…ねぇアオイ」

「何」

「一つ…訊きたいことが、あるんだけど」


　本当は、雛鶴さん達に相談してみようと思ってた。
　でも天元に邪魔されて。
　蜜璃ちゃんだと全部の事柄に胸きゅんされてしまいそうで、言うにも言えなくて。

　廊下の隅で足を止める私に、同じく足を止めたアオイへと、気付けば吐露していた。


「何？」

「ええと…これは知り合った女の隠さんの話なんだけど、ね」


　なのに別の人の話だとか嘘つくなんて。
　私も度胸ないな…。


「とある男性に…"特別な女性(ひと)だ"って言われたんだって。…それ、どういう意味だと思う…？」


　恐る恐る問いかけてみる。
　あんなに第三者の意見が聞きたかったのに、いざとなるとなんだかちょっぴり怖い。