第11章 鬼さん、こちら。✔

　アオイの問いに頷くカナヲちゃん。
　ということはさっきの可憐な声は、やっぱりカナヲちゃんだったんだ。
　…わかってたけど余りに驚き過ぎて疑ってしまった。


「カナヲが言うなら…蛍、いい？」

「あ、うん」


　相手となるカナヲちゃんが認めてしまえば、私も腰を上げざる負えない。
　訓練場の隅っこで座っていた体を上げると、裾を引っ張る禰豆子の頭を撫でた。


「ちょっと行ってくるよ。待ってて」

「ムゥ…」


　促されるまま、沢山の湯呑みが置いてある机をカナヲちゃんと向き合って座る。
　わ。近付くとわかるけど、この薬湯臭いが凄い。
　鼻が曲がりそう。


「お互いに薬湯を掛け合うんだけど、持ち上げる前に相手から湯呑みを押さえられた場合は、動かせないから。注意して」

「わかった」


　アオイの説明を受けながら、一定間隔で置かれた湯呑みを数えれば全部で十個。
　私の指を斬った時の身のこなしといい、カナヲちゃんの反射速度はきっと類を見ない速さだ。
　だから炭治郎達も負け続けてると思うし…。


「継子同士ってなんかドキドキする」

「俺もだっ」

「おい鬼！　お前の炎柱の強さ見せてみろ！」


　だから私は炎柱じゃないってば。
　そういう言い方するから断れなくなってしまったんだよ。

　というかいい加減伊之助は名前覚えて。
　鬼呼ばわりするのはおっかな柱だけで十分だから。


「一度だけですよ！　その後は貴方達の訓練に戻りますから！」


　机の横に立ったアオイが、すっと片手を挙げる。
　あ、それ振り下ろすのが合図？


「じゃあ、あの…よろしくお願いします」


　動かし易いようにと着物の袖を捲りながら頭を下げれば、カナヲちゃんは瞬き一つさえせず無反応だった。
　ううん…それがいつものカナヲちゃんなのに、なんで私との訓練を受けるなんて言ったんだろう…。
　って今それ考えても仕方ないか。

　どうあっても負けそうな気がするけど、私も黙って白旗を振る気はない。
　だって伊之助達の目には、継子同士の勝負に見えてるから。
　炎柱の継子という肩書きを背負って挑むなら、師範である杏寿郎の顔に易々と泥を塗る訳にはいかない。
　というか泥なんて塗りたくない。
　鬼である私を受け入れ、人としても見てくれた人だから。