第4章 柱《壱》

「蛍ちゃん大丈夫っ？」

「う、ん…」

「むぅ…言っておくが、何も変なことはしていないぞ。彩千代少女に呼吸の方法を教えていただけだ」

「え？　呼吸を？」

「そうだ！」


　威勢よく頷く杏寿郎に、蜜璃ちゃんの顔が驚きに変わ…って、この体制どうにかならないのかな。
　上に跨がれているのは、ちょっと、その、あんまりよろしくない。
　人間だった時に、生きる為とは言え色々やってきた仕事のことを思い出すから。


「呼吸を扱えれば、今より自制ができるようになる。現に今も、俺の血に当てられていた衝動を抑えられただろう？」


　衝動を抑えられたというより、いきなりの窒息にそれどころじゃなかっただけのような…。
　意識が飛びそうな程に気道を塞がれれば、誰だって血どころじゃなくなるから。

　それでも杏寿郎の目は、興味深く私を見下ろしていた。


「初な上に無知であったが、中々に筋がいい。鍛えれば呼吸が扱えるようになるかもしれないな」

「…けほ、」


　どう応えていいのか、詰まった咳を零すことしかできなかった。
　…それより早く退いてくれないかな…変な汗を、掻きそうになる。


「鬼が呼吸を扱ってどうする」

「むっ！？」


　すると唐突に、その願いは叶った。
　捻り上げていた杏寿郎の手首を引いて、私の上から退かせたのは、冷たい物言いの冨岡義勇。


「鍛えて、それからどうする。己の剣術の練習駒にでもする気か」

「成程！　それもいいかもしれないな。しかし駒という言い方は」

「それなら他所を当たれ。狩るべき鬼は他にごまんといる」


　杏寿郎の張った声を、静かな声で遮る。
　だけどそれだけ彼の声は、静かな中でも凛と通る。

　今まで交わした言葉は少ないけれど、素っ気無い言い方も多いけれど。
　なんて言えばいいのか、よくわからないけれど。
　なんで、この人はそんなことを言うのだろう。
　いつも不思議とそう思う。


「都合の良い道具にする為に、こいつを連れて来た訳じゃない」


　…なんで、そんなことを言ってくれるのだろう。