第4章 柱《壱》

　だけど急に体が迅速な反応を示すはずもなく、濡れた視界が霞み始める。
　動かなくなった体から沸騰するような熱を感じて、唐突に限界を悟った。

　嗚呼もう駄目だ。
　これ以上、意識を繋いでいられない。


「っ──」


　ふわりと、意識が落ちる間際に一瞬浮上する。
　正にその刹那だった。


「ッは…！！」


　急に気道が解放されたのは。


「げほッ！　ごほ…ッ！」


　一気に取り入れた酸素に体が追い付かなくて、強く咳き込む。
　空気を取り込むのと気道を確保するのに精一杯で、目の前で何が起きているのかわからなかった。


「止めろ。鬼は窒息では死なない」


　静かな、だけど意志の強い声がする。
　涙で滲んだ視界にぼやりと映る、二つの人影。


「無闇に苦しめるだけだ」

「苦しめようとは思っていないぞ！」


　一つは、聞き慣れた杏寿郎の張った声。
　もう一つは…この、声は。


「ならこの有様はなんだ」

「うむ。その前にその手を放してくれないか？」


　倒れ込んでいる私の上に、跨っている杏寿郎の姿。
　そしてその杏寿郎の手首を掴み、背に捻り上げているもう一人の男の姿。


「冨岡」


　半柄羽織の、柱の一人。
　冨岡義勇、その男だった。


「はぁっ待っ…冨岡さん、走るの速…っきゃあ！　煉獄さん何してるのッ！？」


　状況が理解できず二人を見上げていれば、檻の外から蜜璃ちゃんの声がした。
　目を向ければ、いつの間にか藤の檻の扉が開いている。
　あそこから入ってきたんだ…でも、なんで？


「蛍ちゃんに乱暴したのッ！？」
　
「それは違うぞ、甘露寺」

「はわ！　蛍ちゃん泣いてるッ！」

「誤解だ、甘露寺。これは」

「煉獄さんったら野蛮！　女の子には優しくしなきゃダメなのにー！」

「……」


　ぷんすかと怒る蜜璃ちゃんも檻の中へと入ってくる。
　その怒涛の責めに、杏寿郎も押し黙ってしまった。

　何か色々違う解釈もされてそうだけど、助けてくれるのはありがたい。
　だって本当に、死ぬかと思った…一瞬、本当に。