第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

　そこには杏寿郎の気に掛けていた、言葉と表情が噛み合わない笑顔は消えていた。
　見開いた眼孔で蛍の表情をを受け止め、開きかけていた口を閉じる。


「…冨岡なんだな」


　再び口を開いた時。
　零れ落ちた声は、普段の杏寿郎から想像もつかない程小さなものだった。


「何が？」

「君の心を動かす時。君の命を拾う時。いつも大事な場面で君の傍にいるのは、俺じゃない。冨岡だ」

「何言って…杏寿郎も、だよ」

「いや。現に俺は、最初は君を斬首しようとした。最初から君の真意を見抜いていたのは冨岡だけだ」

「それは…仕方ない、でしょ。私は鬼で、杏寿郎は鬼殺隊で…」

「彩千代蛍」


　その呼び名を聞けば、自然と背筋が伸びる。
　もたつくように弁護していた言葉を、つい呑み込んだ。


「人にはそれぞれ役目というものがある。人生に置いて何を成すべきか。何を果たすべきか。俺は人より力に、強さに、恵まれた。だからこそ弱き者を守る責務がある」


　母に伝えられた意志。
　自分の中に在る母の意志。
　それを継ぐ為だけに弱者を守るのではない。
　杏寿郎自身が、自分に授かった強さとはその為にあるものだと信じていた。

　だから迷わず歩いていける。
　母を幼くして亡くし、元炎柱の父に見放され、共に支えようと誓った弟に剣士の才覚がなくとも。
　鬼殺隊として、現炎柱として、覚悟を持ち続けていられるのだ。


「それと同じだ。彩千代蛍の人生の要となる部分に触れられる者。それが冨岡だった。鬼と成った君を導き、生かす者。それが彼だ。理屈などない。それは自然と決まっていることなんだ」

「…なんで…そんなこと…」


　言うのか、と。
　最後まで問いは形にならず、静かに見開く蛍の目が杏寿郎を捉えている。

　血の混じったような、月明かりに反射する緋色の瞳。
　縦に割れた眼孔は人成らざる者。
　幾つものその瞳を睨み返し生気を失くす瞬間を見てきた。

　なのに今まで見たどの瞳とも重ならないのだ。

　同じではない。
　彼女のその眼に自身が映っているというだけで、胸の内側から何かがこみ上げてくる。


「俺は冨岡とは違う。彼のようにはなれない」


　それは覆ようのない事実。