第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「だから同じじゃない。私とあの子は、違うもの」


　そう告げて微かに笑う蛍の微笑みに、義勇の眉間に僅かに皺が寄る。
　杏寿郎が言っていた、言葉と表情が一致していないものだ。
　火事の一件以来、時折見せるようになった。

　意味はわからずとも、その表情を見れば何故か胸の奥がざわついた。
　耳障りな足音を聞いているかのような感覚だ。


「…禰豆子は、恐らく目覚めてからずっと飢餓状態に入っている」

「飢餓…？　あれ、で？」


　蛍の顔が驚きに満ちる。
　幼い無邪気な子供のような振る舞いをしていたあの禰豆子が、飢餓状態でいたなどと。にわかには信じ難いものだ。


「禰豆子は眠ることで、その飢餓を抑え体力を回復させている。彩千代が己の血肉を喰らって飢餓を抑えているのと同じだ。方法は違えど、鬼としての本質は同じだ」

「……違うよ」

「違わない」

「違う。だって私は血を飲まないと、抑えられない。体力だって…もう……」

「もう、なんだ」

「……」

「何故回復しないのか知っているのか」

「…っ」

「知っているんだな」


　目の前まで歩み寄る義勇の問い掛けに、蛍は唇を結んだ。
　俯いて目を逸らして答えようとしない。


「答えろ」

「ぁっ」


　それを義勇は許さなかった。
　包帯の巻かれた細い腕を掴む。
　引き千切るようにして解けば、見えるのは焼け爛れた赤黒い皮膚。
　今し方焼かれたばかりのようなそれは生々しく血を滲ませていた。


「…噛み跡がない。最後に自分を喰らったのはいつだ」


　そこには本来なら、いつも蛍が己の抑制の為に噛み付いた跡があった。
　つぶさに観察しても火傷の跡以外に外傷は見当たらない。


「答えろ、彩千代」

「っ…火事の、前」


　三日に一度は飢餓症状が表れるようになっていた蛍。
　それは火事の後にも訪れたはずだ。
　なのに蛍は、火事以来一度も己を喰らってないと言う。


「どうやって凌(しの)いだ…？」


　義勇の目が疑惑に満ちる。
　何故喰らわずに理性を保っていられるのか。
　禰豆子のように睡眠を取り続けているからなのか。


「…凌いでなんか、ないよ」


　小さな声で返された答えに、更に疑惑は深まる。