第4章 柱《壱》

「痛い思いをしたのは、彩千代少女も同じだろう。その痛みを知りたかった」

「そんなの…私の体はすぐに治るから、問題ない」

「しかし痛みは感じるだろう。体と、ここに」


　ここ、と言って杏寿郎が自分の拳を、自分の胸に当てる。


「俺は君が鬼になった経緯を何も知らない。しかし人間を怖いと思う程のことがあったのだろう？　それは、何も問題なくはないぞ」

「…それは…」


　簡単には吐き出せない。
　自分を悲観するつもりはないけれど、蔑まれて生きてきた人としての自分の人生を、恥ずかしくないとは思えないから。

　立派に生きた、なんて自分自身が到底思えないから、胸を張って話せない。

　自分で選んだけれど、いつも選択肢は限られていて、選ばされた人生でもあった。
　自分自身で歩んだ道とは思えないから、杏寿郎のように誇らしく言えないんだ。


「…杏寿郎のことは…怖く、ないよ」


　俯き加減に、ようやく出た返事はそんなもの。
　そんな気休めなことしか言えなかった。

　人間が怖いという思いは、まだ消えていない。
　だって私が今まで関わってきた人達は、杏寿郎みたいな人達じゃなかったから。
　だからこそ杏寿郎の心遣いには温かさと優しさがあって、凄く、嬉しかった。

　…私も杏寿郎みたいに、真っ直ぐに自分の思いを云えたらいいのに。
　他者の心を動かせるような、そんな熱い言葉が、云えたら。


「…驚かせてすまなかったな。しかし痛みだけでも、君と対等になりたかった」


　そっと語りかけてくる杏寿郎のその言葉が、胸に染みる。

　私は鬼で、杏寿郎は鬼を狩る剣士。
　どんなに対等を望んでも、既にこの立ち位置は平等じゃない。

　狭く暗い檻の中。
　此処が私の唯一自由な世界だ。


「…うん…」


　それでも、その本音は呑み込んだ。私が欲しかった言葉を、思いを、くれたから。


「でももう私への覚悟やけじめで、怪我は負わないで」

「わかった。善処する！」

「……」


　善処って。
　それ、わかってない。