第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「義勇さんは俺を十二鬼月から守ってくれて…」

『ムゥ！　ムー！』

「禰豆子？」


　カリカリと背中の木箱を内側から引っ掻く音。
　背負っていたそれを床に下ろすと鍵は付いていない扉に、炭治郎が開く前に内側からぱかりと開いた。


「ム！」


　中からひょこりと顔を出した小さな少女が四つん這いで出てくる。
　かと思えば、すすすと流れるような動作で本来の大きさへと舞い戻った。
　それでもその場にいる誰よりも幼い少女は、真っ先に蛍へと興味を示した。
　ふんふんと息を竹筒の隙間から鳴らしながら、躊躇することなく蛍の枕元へと寄る。


「あ、こら禰豆子っ」

「大丈夫だ。好きにさせていい」


　義勇の制止で、止めようとした炭治郎の動きが止まる。
　更にふんふんと息を鳴らしながら蛍を見上げた禰豆子は、徐にその手を伸ばした。

　蛍と同じに鋭い爪を備えた、幼い手。
　その手はそっと、両手が欠けた蛍の手首に触れる。


「…ムゥ…」


　眉を八の字にして下げる様は、まるで怪我を悲しんでいるようだ。
　禰豆子のその様に驚いたのは、兄の炭治郎だった。


「禰豆子が…鬼相手に、威嚇しない…」


　鱗滝に、人間は家族であると刷り込まれている禰豆子の意識。
　故にその人間を傷付ける鬼は、家族の敵だという認識もしている。
　なのに蛍に会ってから一度も、禰豆子は敵意を見せる素振りはなかった。


「彩千代も他の鬼とは異なる鬼だ。禰豆子はそれがわかるんだろう」

「確かに…匂いが、他の鬼と違う」


　くんと鼻を鳴らす炭治郎の目も、興味を抱いて蛍を見る。
　血と灰と消毒液の匂いが混じってはいるが、その隙間から微かに届く蛍本来の匂いは、今まで炭治郎が嗅いできたどの鬼とも違った。


「初め、まして…炭治郎、禰豆子。私の名前は、彩千代蛍」


　禰豆子と、そして後方に立つ炭治郎に向けて静かに蛍は名を告げた。

　炭治郎と禰豆子の話は、幾度となく義勇から聞かされていた。
　否、自ら尋ね訊いていたという方が正しい。
　その二人とようやく顔を合わせることができたのだ。