第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「十分…杏寿郎は、凄い人だよ…誰が何を言ったって、柱としての自覚も、覚悟も…それ以上の視野も、器も、持ってる。どの柱も、真似できない、もの…だから」

「それは買い被り過ぎだ。俺は先代の炎柱に比べれば、未熟なところが」

「先代が、どんなに凄い人でも、私が知ってる炎柱は…煉獄、杏寿郎」


　包帯に包まれた手首が、ない手を伸ばすように。


「鬼の私を、彩千代蛍として、認めてくれた。自分の眼で、見定めてくれた。私の心を揺さぶった、炎柱は…煉獄、杏寿郎だけ。…私が継子になりたいのは、その人だけ、だよ」

「…俺、だけか？」

「うん」


　言い様のない感覚だった。
　貴方一人だけだと告げられることが、唯一のものだと求められることが、こんなにも心を熱くさせるとは。


「俺で、いいのか？」


　いつもの彼らしくはない台詞に、蛍の口元が綻ぶ。


「杏寿郎が、いい」


　そんな問いは愚問だと言いたげな目を細めて笑う蛍に、杏寿郎は気付けば手を伸ばしていた。
　大きな手が、細い手首を支えるようにそっと包み込む。


「…そうか」


　ようやく噛み締めるように零れた声に、蛍はまた笑った。


「杏寿郎って…他人に、かける言葉は…すごく熱くて、強くて…温かい、のに…自分に向けられる言葉には、なんて、いうか…不器用、だよね」

「む…そうか？」

「それ。そういうとこ、だよ」

「む、う」

「ふ、」

「？　何故笑う？」

「や…なんか、可愛いなぁ、って」


　喉の痛みはあるのだろう。
　微かな吐息程度のものだったが、確かに蛍は微笑んだ。


「普段の、柱として強い杏寿郎も、いいけど…今みたいな、杏寿郎も、好き、かも」


　"好き"と告げられた唐突な言葉にも、どくりと胸の奥が脈打つ。
　痛々しい手首を握り込み過ぎないように、力を抑えるだけでも注意を払わねばならぬ程。
　目の前の蛍の一言一句から目が離せない。


「…そう、か」


　ようやく絞り出せたのは、彼女が指摘した不器用な返答だけ。
　そんな杏寿郎の姿に、蛍は尚のこと目元を優しく緩ませた。