第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「ただ…それを望む、なら…必要だったから…だから、助けた。目の前で、死んで欲しくなかった、から…見るのが、嫌だったから…それだけ」

「……」

「同情なんて、ない、よ。此処にいる、隊士達みたいな、正義感も、ない。…自分の、為な、だけ」

「……によ…それ…」


　消え入りそうな声だった。
　震える語尾を呑み込んで、アオイの体が力なく椅子に座り込む。


「何よ、それ…」

「…ごめ、ん」

「謝らないで。私が惨めになるから」


　大層なことを口にしたなら、鬼の癖にと叩いてやるつもりだった。
　気遣うようなことを口にしたなら、鬼殺隊でもない癖にと罵ってやるつもりだった。

　アオイの予想していた答えとはどれも違った。
　それを呑み込んでしまったから返す言葉がない。
　悔しさと少しの哀しみと薄れてしまった恐怖。
　言い様のない感情が混ざる感覚に一人項垂れるアオイに、蛍の頭が不安げに浮く。

　それを制したのは杏寿郎だった。
　頸を僅かに振って、人差し指を口元に立てる。

　沈黙。


「……ありがとう」


　項垂れたアオイの口元から、ぽつりと零れた。


「…ぇ…」

「助けてくれて、ありがとう。鬼に助けられたのは不甲斐ないけど…事実だから。伝えておく」


　目覚めた時から力のなかった蛍の目が、ほんの少し丸くなる。
　ようやく顔を上げたアオイの目が、素っ気なく蛍を横目に見た。


「貴女のお陰よ。彩千代蛍」

「…アオイちゃん…」

「こ、子供みたいに呼ばないで。さっきは呼び捨てた癖に」

「ゃ…あれは、上手く話せなかっただけ、で…あ、私も、今の方が好き、かな…」

「今？」

「敬語じゃない、ほう…その方が、いい」

「こ、これは偶々…っ」

「じゃあ、偶々のまま、でいいよ」

「っな、なんで鬼の言うことなんて聞かなきゃ…」

「ははは！　仲良きことだ！　良いではないか神崎少女！」

「は！？　な、仲良くなんてしてません！」

「そうか！？」

「そうです！！」

「…という、か…声、大きい…」


　杏寿郎が口を挟めば、たちまちに彼色へと染まる。
　息をつきながら、蛍は寝違えたように身を捩った。

　起きてしまったのは騒がしさだけではない。
　睡眠剤が余り効いていなかった為でもある。