第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「優しかった…って…」

「アオイ…呼ぶ、声…何度も、聴こえた、から…それが」

「蛍少女！　起きたのかッ！」

「………声、大きい」


　我慢しきれず捲し立てる杏寿郎の影が、ぬっと蛍の顔に被さり掛かる。


「それはすまない！　しかし何故起きた？　睡眠剤を投与されたのでは」

「誰かさん、が…そうやって、枕元で…たくさん、話す…から…」

「む…それはすまない」

「いい、よ…へーき」


　ほんの少しだけ口角を上げて笑う。
　しかし平気そうには見えない重症である。
　そうかと笑い飛ばすこともできずに、杏寿郎は浮きかけた尻を再び椅子に下ろした。


「声が掠れているな…まだ喉が焼けたままだと胡蝶から聞いた。無理に話すことはない」

「いいよ…どうせ、なおる…から」

「…から…」

「む？」

「だから、私を助けたりなんてしたの？　どうせ自分なら治るからって」


　目覚めた蛍を前にして、訊きたかった思いが堰を切ったのか。椅子から立ち上がったアオイの目が、強く蛍を見下ろす。


「人の命は一つしかない。そう私が言ったから。同情で助けたの？」

「……」

「自分なら平気だからって。簡単に命を擲(なげう)ったの？　命を粗末にしたの？」

「……」

「そうやって命を軽んじるから簡単に奪えるのよ。貴女達鬼は」

「神崎少女。それは──」

「きょ、じゅろ」


　口を挟むなと言いたげな目線を杏寿郎に配ると、蛍は少女の顔を見上げた。

　アオイの生い立ちも過去も何も知らない。
　しかし確実にそこには鬼の存在があったのだろう。
　まだ十代中頃程の幼さの残る少女。
　それがここまで強い目をして何かを否定するとあらば、それだけの何かがあったはずだ。

　そこに鬼である自分が入り込むことはできない。
　できることとあれば、


「…痛いのは…嫌」


　自分の思いを告げることだけだ。


「怪我をするのも、嫌い。叶うなら…痛み、なんて…無縁の世界で、生きて、いたい。治るからって、我慢なんて…したくない。平和な世界で、生きて…いたいよ」


　途切れ途切れの小さな掠れ声。
　それは切に願い乞う声にも聞こえた。