第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「何故あの火事の中で、私を助けたのか。あの時起こした行動の意味を知りたかったんです」


　重い言葉を口にするように告白する。
　そんなアオイとは大きく異なり、杏寿郎は当然のようにその疑問を受け入れた。


「ふむ。理由など一つしかないように思えるが」

「え？」

「助けたかったから助けた。それだけのことではないのか？」

「でも…彼女は、鬼で…」

「そうだ鬼だ。だから君を守れると思ったのではないのか？」

「なんで…私を助けることになんの意味が？」

「では逆に君を殺すことになんの意味がある。此処は鬼殺隊本部。隊士を殺せばその頸を跳ねられることを蛍少女も知っている」

「だけど…鬼は私欲で殺しを楽しむ存在です…なんの情もなく、人形のように簡単に弄んで殺す…それが鬼です」


　戸惑いながらも言い切るアオイに、杏寿郎は嫌な顔一つしなかった。
　寧ろその顔は穏やかに問い掛ける。


「では何故そんな鬼に、君は一人で会いに来た？」

「……」

「本当に蛍少女を今言ったものと同じに見ているなら、此処へ一人で来はしまい。戦場には出ずとも、鬼殺隊の心を失っていない君なら」

「なんで、そんなこと…」

「目を見ればわかる。それに胡蝶の認めた隊士だ。彼女自身が何よりの証」


　圧のある見開いた杏寿郎の目。
　その目は嘘など言っていない。
　それが伝わったのか、アオイの口元まで出掛けた否定の言葉は掻き消えた。


「しのぶ様は…優しい、御方だから…」


　ようやく届いたのは、か細くも心から慕う声。






「…うん…そ…思う…」






　重なったのは、更に掠れた小さな声だった。






　杏寿郎とアオイの目が一点を凝視する。
　聞こえたのだ。
　確かに、その焼け跡が残る口元から。

　驚き見る二人の視界の中で、瞑っていた瞼が静かに開いた。


「あお、い…て、呼ぶ…声…」


　天井を向いていた目線が流れる。
　僅かに頭を横に傾けて、アオイの目に映る蛍はぎこちなくも頷いた。ように、見えた。


「やさし、かった」