第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

　しのぶか義勇だろうとカーテンを開けて問えば、微かに開いた扉の向こうの人影が跳ねる。


「ぁ…あの…」

「…君は」


　扉の影に隠れるようにして、其処から先には踏み出して来ない。
　そうして中を伺っていたのは、しのぶと同じ髪飾りを付けたツインテールの少女、神崎アオイだった。


「大丈夫か？」

「え？」


　杏寿郎が最初に問い掛けたのは、部屋へ来た理由ではない。
　突然の問いに面食らうアオイに、カーテンを開いて歩み寄る。


「君も火事の被害を受けた一人だろう。何度か此処へ来たが、当日以外は顔を合わせる機会がなかった。体調はもう大丈夫なのか？」

「ぁ…はい。私は、怪我を負っていませんでしたから…」

「それでもここに治療が必要な時もある」


　そう言って己の胸に手を当てる杏寿郎に、アオイは僅かに目を見開いた。
　恐々と中を伺っていた表情が薄まる。
　その僅かだが確かな変化に、杏寿郎はにこりと笑うとアオイを中へ招き入れた。


「此処へ来たということは何か用があったのだろう？　遠慮せずに入ってくれ」

「…薬の補充をしに来ただけですから…」

「そうか、ありがたい」

「失礼します」


　本来の自分を取り戻したかのように、手早く持ち込んだ薬瓶を棚に並べていく。
　感心するように見守っていた杏寿郎は、作業が終わるのを見計らって口を開いた。


「ありがとう。君や胡蝶のお陰で蛍少女も目覚めることができた」

「…私は特に…ほとんどしのぶ様が治療に応えられていましたから」

「それでもだ。火事から生還したばかりの体で、よく働いてくれた。感謝している」

「それは……というより、いいんですか？　私と話していて。折角目覚めたんですから、その…」

「ああ。蛍少女か？　今は睡眠剤で眠っている」

「そう、なんですか？」


　どこか拍子ぬけた様子でカーテンの向こう側を見る。
　アオイのその瞳に、杏寿郎は片手をカーテンにかけ再度手招いた。


「なんなら共に顔を見て行かないか」

「えっ」

「俺も蛍少女の容態を色々と訊きたい。少しつき合ってくれ」


　炎柱である杏寿郎に誘われれば安易に断ることもできず。
　向けられた穏やかな表情を前に、渋々とアオイは頷いた。


「わかり、ました」