第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「ならば胡蝶も、とある鬼だけに固執するのは止めた方がいい」

「──！」

「そう言われて素直に呑み込めるか？」

「……」

「そうだろう」


　返事は聞かずとも、しのぶの目を見れば一目瞭然だった。
　唯一の姉を殺した憎き鬼。
　その鬼を殺すことだけを求め生きている彼女ならば。


「相当な覚悟だな。君の、その思いは」

「……」

「だから俺も覚悟を持って蛍少女に向き合うつもりだ。生半可な思いではないぞ」

「…私のそれと煉獄さんのそれは、似ても似つきませんけどね」

「そうか？　陽と陰は正反対ではあるが、一歩踏み外せば変わり得る。表裏一体のものだと思う」

「だから、認めろと？」

「強制はしない。俺と君は生まれ方も生き方も違った。考え方が違うのも当然だ」

「……」

「ただ、今の時間を認めてくれればいい」


　きゅっと唇を結ぶと、しのぶは静かに頭を下げた。
　上がる顔に、瞳は先程のような暗さは宿していない。


「…制限は設けませんから、好きなだけいて下さい。ただ自分の仕事もお忘れなきよう」

「ああ。感謝する、胡蝶しのぶ」

「冨岡さんは十分過ごしたでしょう。いい加減出て行って下さい」


　仕方無くと扉に向かう義勇の目が、すれ違う杏寿郎と重なる。


「彩千代の様子を観ていてくれ」

「わかった。任せてくれ」


　治療室を後にするしのぶと義勇に、静寂が室内を包む。
　ゆっくりとカーテンの中へと踏み込めば、杏寿郎の目に寝台で眠る蛍の姿が映り込んだ。

　全身を巻かれていた包帯は幾分減った。
　それでもまだ残る火傷のおびただしい跡は数多く。
　以前面会に来た時と変わらず、天井を向いた姿勢で眠る蛍の胸が静かに上下している。
　口元に耳を寄せれば、すぅすぅと聞こえる規則正しい寝息。
　以前はその寝息さえもか細く、消え入りそうなものだった。

　ほんの少しだが、確かに浮上した蛍の呼吸にほっと胸を撫で下ろす。


（──ん？）


　傍らにある椅子を引き、腰を下ろしかけたところで杏寿郎の目がふと止まった。
　目の前の蛍にではなくカーテンの向こう側。唯一の出入口である、扉に向けてだ。

　静寂が包んでいたからこそ、微かな扉の開閉音を杏寿郎は聞き逃さなかった。


「何か忘れ物か？」