第4章 柱《壱》

「鬼は殺して然るべき。そうして今まで生きてきた。その鬼である君を生かすとあらば、今までの俺を否定しなければならない。…それでも今日、己がしたことは恥ずべきことではないと思っている」


　杏寿郎の目は、いつもと変わりなく真っ直ぐ私に向けられていた。
　意志の強い、己を曲げない眼だ。


「君は人を喰らいたいと思っているか、彩千代少女」

「っそんなこと、ない」

「そうだ。鬼でありながらも、変わろうとしている"覚悟"が君からは伝わった。ならば俺も変わる覚悟をしなければならない」


　目の前で正座したまま徐に杏寿郎が腰の鞘から刀を抜いた。
　急なことで身を退く暇もなく、体を硬直させる私の前で刀は鋭い光を放った。


　ザシュッ


　肉を断ち切る音。
　目の前で真っ赤な血が舞う。


「ぇ…」


　それは私の血じゃなかった。


「何、を…！」


　杏寿郎の刀の切っ先は、その屈強な左腕に突き刺さっていた。
　思わず身を乗り出して手を伸ばす。

　なんで自分の腕をっ？


「お館様と約束した。君を斬首するつもりなら、その道を選ばなかった時の"覚悟"もしておけと。他の命を奪うつもりなら、奪われる側と同等の対価を俺も賭けねば意味がない」

「何、対価って…っ私の命を奪わない代わりに、自分の命を差し出すって言うのッ？」


　咄嗟に刀の鞘を掴んで引こうにも、突き刺さった刃はびくともしなかった。
　鬼なら人間より強いはずなのに、怪我をしていない片腕だけじゃ杏寿郎の力に負けてしまう。
　それだけ、柱としての実力を持った人なんだ。
　それだけ、強い覚悟も持った人。

　でも。


「意味わかんない…っやめてそんなの！　そんなこと私は望んでないッ！」


　刃が突き刺さった二の腕からは、次から次へと血が滴り落ちていく。
　止まらない。止めようがない。
　必死に腕にしがみついて、どうにか刃を引き抜こうとした。

　嫌だ、そんなの。
　私の代わりに差し出される命なんて嬉しくもなんともない。
　そんな不要な犠牲なんか要らない！


「離して杏寿郎…！」

「…彩千代少女よ。腹は空かないか？」

「空かないよ！　何悠長なこと言ってるの！」

「そうか。そうだな」


　必死に捲し立てれば、やんわりと柔い笑顔を返される。
　あまりの柔らかさに、勢いが殺がれる程に。