第4章 柱《壱》

「全ての生物の血液には、種類系統がある。人の血も、個によって様々だ。その中でも希少価値の高い血が存在する。それが"稀血"。鬼にとって稀血の栄養価は、普通の人の血の何十人、何百人分に値するという。だから稀血は鬼に狙われるのだ」


　だから今まで嗅いだことのない強い匂いがしたんだ。
　まるでご馳走を目の前に並べられたような、そんな強い食欲への誘惑。
　あと一歩遅ければ、私もあの血肉に喰らい付いていた。
　あの不死川という男の言う通り、地面に這い蹲ってむしゃぶりついて。

　そう思うと、ぞっとする。


「…俺は、彩千代少女のことを文伝に聞いた時、真っ先に本部へ戻りお館様に反対した」

「！」


　そう、なの？
　…そういえば当初は反対したって、前に言っていた。


「他の者達もそれが大半で、此処へ足を向けたのだろう」


　だから、この総本部で何人もの柱と出くわしていたんだ。


「何かあってからでは遅い。君は既に人を殺してもいる。更なる惨劇が生まれるのは、目に見えていると」

「……」

「だから君を斬首すると申し出た。それをお館様も認めて下さった」

「…ぇ」


　今、なんて？　斬首？
　…頸を斬るってこと？


「ただし己の心の眼で彩千代蛍という者を視てから、斬首せよと命じられたのだ」


　動揺する私に構うことなく、杏寿郎は話し続けた。
　私の知らない、私のことを。


「"鬼"ではなく"彩千代蛍"を視よと云われた。それができなければ、斬るのは許されないとも。だから俺は此処へ来たのだ」


　じゃあ…杏寿郎は、そのお館様に言われたから？
　自分の意志ではなく、上の命令で来てたってこと？


「……杏寿郎、は…」

「む？」

「仕方なく、此処へ来ていたの…？」


　直視はできなかった。
　俯いて、その真意を恐る恐る問う。


「そうだ！」


　迷いなんてなかった。
　即答の肯定に、ずきりと胸の奥が痛む。


「しかし、それは月見の散歩まで。あの時から、俺は君に興味が湧いた。君のことが本当に知りたいと思った」


　ほんの少し、顔を上げてその表情を伺う。
　杏寿郎が嘘をつかない性格なのは、もうわかっていた。
　それでも、確かめたくて。