第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「そうだ、あの子確か最終戦別の時にいた…って大丈夫か炭治郎！？」

「ちょっと、もう色々限界で…」


　へろへろとその場に座り込む炭治郎に、慌てた善逸が更に雄叫びを上げる。
　顔面及び腕・足に切創・擦過傷多数。
　全身の筋肉痛に重ねて肉離れと下顎の打撲。
　歩くのも奇跡的な状況だったのだ。

　それでも力なく笑みを返しながら、炭治郎が心配するのは常に他者のこと。


「それより善逸…伊之助、は？　村田さんは見なかったか？」

「へ？　村田？って人は知らんけど、伊之助なら隣にいるよ」

「え？」


　ほら、と隣の寝台を視線で促す。
　善逸の視線を辿れば、其処には猪の頭部を被ったまま寝込む伊之助の姿があった。


「本当だ！　思いっきりいた！　伊之助！　無事でよかった…！」


　もう這いずる力も残っていない。
　善逸の寝台に項垂れたまま、それでも炭治郎は感嘆の涙を流した。

　伊之助とは、途中まで共に那田蜘蛛山で異型の鬼の相手をしていた。
　途中で鬼の強力な丸太振りの一撃を喰らい、飛ばされ離脱した炭治郎。
　結果的に親玉である累と対面することができたが、あの屈強な異型の鬼は伊之助一人に託してしまった。

　その心配が常に炭治郎の頭の隅にあった。
　二人掛かりでも苦戦を強いられていたあの鬼に、伊之助は勝てたのかと。


「ごめんな！　助けに行けなくて…！」


　涙ながらに謝罪する炭治郎に、寝込んでいた猪頭がぴくりと揺れる。
　微かにその頭部が炭治郎へと傾くと、被り物の中からくぐもった声がした。


「イイヨ。気ニシナイデ」

「いの…エ？」


　いつもは被り物など無意味な程に、粗暴で猛々しい声を発する伊之助。
　がしかし今その被り物から聞こえた声は、なんともか細くひょろひょろと掠れている。
　同じ人物かと疑ってしまう程の別声だ。


「い…伊之助、か？　声が違」

「なんか喉潰れてるらしいよ」

「ええええッ！？」


　何故鬼と対峙して喉が潰れてしまうのか。
　真っ青な顔で悲鳴を上げる炭治郎に、善逸は先程の狼狽えが嘘のように冷静に状況を伝えた。


「詳しいことよくわかんないけど、頸をこうガッとやられたらしくて」

「が…ガッと…」

「そんで最後、自分で大声出したのがトドメだったみたいで」

「自分でトドメ？」

「喉がえらいことに」

「ええ…」