第4章 柱《壱》

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「出血は治まってきたな。しかしまだ傷口は開いたままだ。このまま安静にするように」

「…ありがとう」


　見慣れた藤の檻の中。
　だけど其処には見慣れない人の姿。

　この檻の中に足を踏み入れたのは、胡蝶しのぶと冨岡義勇だけだった。
　今目の前には、腕に包帯を巻いてくれた杏寿郎が座っている。
　蜜璃ちゃんは、血塗れになってしまった私の着物の代わりを取りに行ってくれた。


「五日前の怪我も、"それ"が原因だったのだな」


　返事の代わりに、頷いて返す。

　鬼は人の血肉を喰べることで、強さを増し何百年とも生き永らえる。
　だけど私は人の血肉を喰べることなく、この檻の中で生き続けている。
　尚且つ、胡蝶しのぶの毒をも喰らっているから…定期的に"その"周期が回ってくる。


「前に、杏寿郎が訊いてきた"飢餓状態"…あれと似たものが定期的に襲ってくるの」

「その度に己の体を喰らっていたのか？」

「…耐え切れ、なくて」


　自分で自分の体を喰らうなんて、悍(おぞ)ましいものでしかないだろう。
　それでも喉を掻き毟る程に疼く空腹には耐えられなくて、その度にこの腕に噛み付いた。
　姉さんの腕に噛み付いた時と同じように。

　そうすればあの夜の過ちを思い起こして、酷い自己嫌悪に陥るから。

　耐え切れない空腹を治める為には、心を折るしかない。
　そうして何度も繰り返せば、腕の傷は治りが遅くなった。


「そのことを知っている者は？」


　頸を横に振る。

　胡蝶しのぶも知らないはずだ。
　もしも知られて、自分の体を喰らうことさえ制限されてしまったらと思うと、怖くて隠し通した。
　これ以外に、私の身体の内側にある本能を抑える方法が思いつかないから。


「ふむ…しかし自傷で飢餓と稀血への誘惑を断ち切るとは。彩千代少女の血は、他の鬼とは何か違うのかもしれないな」

「そんなこと…ないと、思う」


　私は姉さんへの取り返しのつかない過ちで、心を折ることができているだけだから。


「しかし稀血に耐えた鬼は今まで見たことがない。それもあんな血肉を目前にして」

「その稀血って、何？」

「その名の通り、"稀なる血"。珍しき血の持ち主のことだ」


　人差し指を立てて、杏寿郎は"稀血"がなんであるか教えてくれた。