第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

　強い拒絶だった。
　アオイ自身の放つ殺気は、柱達に比べれば心許無く弱い。
　それでも蛍には何より強い拒絶に感じた。
　恐怖で覆い尽くされたアオイの心は、到底蛍の言動で変わるはずもない。

　それでも、と竦んだ足を進める。


「っ近付かないでって言ったでしょ…！　ゴホッ！」

「うん。ごめん。でも、聞けない。…襲ったりしないから」

「そんなの信じられるわけ…っ」

「私が牙を剥いたら、殺そうとして、いいよ。生きることだけ、考えて」


　轟々と炎の声が蛍の耳に木魂する。
　焼かれるような熱気と、視界が霞む程の黒い煙。
　背を土砂に預けて身を縮ませるアオイに、蛍はない手を伸ばした。


「ッ嫌…！」


　恐怖に引き攣る顔。
　ぴくりと蛍の腕が止まる。


「…ごめんね」


　小さな小さな謝罪だった。
　なんに向けてなのか、アオイが把握する前に足元に奇妙な感覚を覚えた。


「？」


　何かが足に触れている。
　ぞわりと悪寒を催すような、何かが。
　
　視線を下げれば、出口の塞がった通路では薄暗く視界は悪い。
　なのに周りの影より尚黒い何かが、足首を這い上がっているのをはっきりと見た。


「ひ…ッ」


　ずるずると、奇妙な黒い影がアオイの肌を這い進む。
　それはまるで無数の手が肌を這い上がってくるような感覚だった。
　恐怖で言葉を失くしたアオイの体が、がくがくと震える。


「痛く、しないから…怖いなら目を瞑って、いて」


　その奇妙な感覚は、目の前の鬼から与えられているのだ。
　蛍の言葉に悟ったアオイが、怯える目を向ける。

　赤い。
　血のように赤い縦に割れた眼孔と目が重なる。
　その背後では禍々しい炎がうねり、蛍の顔を逆光で暗くした。
　なのに何故かその真紅の眼だけは、はっきりと垣間見ることができた。

　紛うことなき鬼の眼だ。


「ッ…！」


　震える己の体を抱きしめて、強く目を瞑る。
　目の前の恐怖から逃げる為には、そんなことしかできない。
　そうして小さく身を縮ませるアオイの前で、蛍は血に濡れた腕を広げた。

　その体を、包み込むように。