第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「…ぅ、嘘…」


　物音一つしない、薄暗い地下通路。
　その中で神崎アオイは愕然と声を震わせた。
　手にしている蝋燭から放たれる小さな灯りが、先を朧気に照らしている。

　本来ならば数十m先には出口があった。
　しかし今は分厚い土と石と瓦礫の山が済し崩しに雪崩込み、道をすっかり覆い潰していた。
　あの突如巻き上がった土煙は、この道が土砂で塞がれた衝撃だったのだ。


「そんな…ッ何処かに道は…！？」


　服や手が汚れるのも構わず、瓦礫の前に跪くとアオイは土砂を手で掻き出し始めた。
　今し方崩れたばかりなら土はまだ柔らかいはず。
　その読みは当たっていたが、何せ立ちはだかる土の壁は分厚過ぎる。
　掘っても掘っても先は一向に見えてこない。


（どうしよう…ッいつもの日課だから、しのぶ様には此処にいることを報告してない！　また地震が起きてあの檻が壊れてしまったら鬼が…！）


　恐怖が焦りを掻き立てる。
　ささくれ立った木材の破片が皮膚を裂き、硬い石は爪を割り、それでもアオイは掘ることを止めなかった。

　後ろには鬼がいる。
　前に進むしか道はない。





「…待、って」

「──！」





　ざり、と土を踏む足音。
　背後から呼ぶ声は、あの鬼のものだ。


（うそ。檻を出たの？　出られたの？　なんで？）


　アオイの背筋に冷たいものが走る。
　振り返られずに固まるアオイに、更に足音が近付いた。


「それは危険だから、止めて…また土砂崩れが起きたら、生き埋めになってしまう」

「っ……だ、けど…道が…」


　それでも振り絞るように声を出すと、アオイは恐る恐ると振り返った。
　喰らうつもりなら話しかけてなどこない。
　まだ意思疎通を取るだけの猶予は、あるのか。


「ひ…っ」


　しかし目にした鬼は、アオイの予想を易々と裏切った。
　着ていた着物と袴は所々引き千切ったように擦り切れており、その布には幾つもの赤い斑点が浮いている。

　血だ。
　血を纏った鬼が、こちらへゆっくりと近付いてくる。

　鬼には、両手がなかった。
　どろりと溶けたように手首から先を失くした腕が、赤黒い血を滴らせている。
　到底人であれば、止血もせずに話しかけになど来られない。

　その人成らざる姿に、ぞっとした。