第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

「禰豆子の答えは出たね。でもあの子は二年間人を喰らわなかった事実と、兄である炭治郎と共に此処まで生きてきた実績がある。蛍の場合は、その事実と実績はない。だからこの二年間、彼女を見てきた君達に判断を任せたいんだ」

「判断、とは？」

「蛍のことを隠の皆が知ってしまった。これ以上その目を広めない方法はないと私は考えている。それならばいっそ、禰豆子のように彼女を鬼殺隊に迎え入れたい」


　耀哉の提案に、柱全員が言葉を止めた。


「だけど蛍には、炭治郎のように一心に繋いだ絆を持つ家族はいない。絶対的な信頼を持つ他の誰かの命によって、生かすことはできない。それは蛍自身もちゃんと理解していたよ。だから私の差し出した手も取らなかった」


　しかし驚愕はしたものの、皆静かに耀哉の言葉に耳を傾け続ける。


「あの子は強い。自分の立場を、然るべき心で受け入れられるだけの強さがある。でもその強さの内側には、あの子が耐え続け守っている弱さがあるんだよ。そんな蛍を、私はとても愛おしいと思う」

「しかし、お館様…」

「うん。わかっているよ、実弥」


　柱全員が作った沈黙を最初に破ったのは実弥だった。
　しかし先程までの気性の荒さはない。
　それでも皆まで言わせず、耀哉も彼が言わんとしていることを理解していた。
　これは慈悲でも同情でもない。


「だから私は、蛍の処遇についての判断を君達に委ねることにした。私よりも長く間近で蛍を見てきた、君達にね。柱の中で一人でも蛍の存在に異議を唱える者がいるならば、然るべき対処を行おう」

「お館様…僭越ながら、」

「何かな？　義勇」


　切腹の意の手紙を音読された時も、炭治郎を伊黒の束縛から救った時も、言葉一つ発さなかった義勇が初めて耀哉に声を向けた。


「その話、自分は聞かされておりません」


　蛍の保護と責任を任されているのは義勇である。
　それを耀哉とも約束したからこその、問い掛けだった。