第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

　じっと鋭い隻眼がこちらを見上げてくる。
　こうして間近で目が合ったのは、初めてかもしれない。


「わっ」


　すると政宗は、唐突に自ら水桶の中へと身を投じた。
　ばしゃりと派手に水飛沫を上げて、黒い体に水を被り翼を広げる。


「政宗…ッ」


　そのまま飛び上がり狭い檻の中で器用に縦に一回転すると、羽根を折り畳み弾丸のように炎の燃え盛る小窓に突っ込んだ。
　名前を呼ぶ暇さえない。
　はらりと黒い羽根を一枚だけ残して、自由な外の世界へと飛び立った。


「…すご…」


　片目の傷なんてあってないようなものなんじゃ…そう思わせられるくらい見事な脱出劇を見せてくれた。
　…本当、あの目の怪我は飾りじゃないの？


「って言ってる場合じゃない！」


　ぽかんと見送っていたけれど、すぐに充満する熱気に我に返る。
　いけない、こっちも悠長にはしていられないんだった。

　水桶に突っ込んでいたままの片手をゆっくりと持ち上げる。
　火に煽られたのはほんの数十秒。
　なのにその手は、熱い鏝(こて)でも当てられたかのように赤黒い火傷を負っていた。


「…流石、お天道様」


　私の手を焼いたのは、あの炎じゃない。
　小窓から差し込んでいる陽の光だ。
　理屈じゃなくて体でわかる。
　それでも、あんな僅かな時間でここまで焼かれるなんて…流石、お天道様としか言いようがない。

　やっぱり私の体は心底鬼なんだなぁ…。


「って言ってる場合じゃない」


　力無くも切り替える。
　まだここで終わった訳じゃないんだから。

　振り返る。
　背後には轟々と燃え盛る炎と煙。
　だけど目の前の光景の方が、背筋が寒くなる。
　熱気に当てられているのに、鮮やかな程に咲き乱れている不思議な藤の花々。
　この目の前の花を越えない限り、神崎アオイは追えない。

　…さっきの小窓みたいに勢いで壊したら、いけるかな。


「っそうだ」


　咄嗟に掛け布団を手に取る。
　体を覆うように背中から被さって、なるべく藤の花との接触を避けられるようにした。
　これなら、いけるかも。

　だけど政宗みたいに颯爽と突っ込めない。
　どうしても足が怖気づいてしまう。