第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

　厳しい目が私に向いている。
　なのに胡蝶と対峙した時のような、貫く視線は感じなかった。
　この子の怒りは、私というより…自分自身に向けられているような感じがした。

　叩き付けるような、怒りと恐怖の混じり合う花色(はないろ)。
　責めているのは、私じゃなく自分自身だ。


「…いいからその雑巾を返して下さい」


　再度差し出す手に、これ以上反対はできなかった。
　ぎりぎり近寄れるまで藤の花咲く格子に近付いて、その手に雑巾を手渡す。


「大体は綺麗にしたから…もうこっちは大丈夫だよ。今日もありがとう」

「心にも思ってない礼なんていりません」

「そんなこと、ない」

「何故ですか？　こんな檻に入れられているのに。本当に感謝なんて感じるんですか？」

「……」

「鬼は見え透いた嘘をすぐ付きますから」


　そんなことない。違うと言いたかったけど、そこには納得できる言葉もあった。
　こんな監禁生活を強要されて、ありがとうなんて普通は思えない。
　生かされてるだけマシなんて…そんな、私の望みは希薄じゃない。

　できるなら同じ人として扱って欲しい。
　それができなくても、杏寿郎や蜜璃ちゃんみたいに、私を私として、彩千代蛍として見てくれたら。
　そんな浅はかな願い。
　浅はかだけど、諦めきれない願いだ。


「…そんなこと、ないよ」

「……はい？」

「鬼は嘘つきばかりかもしれないけれど…本音だって言うよ」


　背を向けようとしていた神崎アオイの足が止まる。

　正直過ぎるくらい本音をぶちまけてきた鬼の彼女を、私は知っている。
　あれは本気で兄を慕うが故の感情だったから。
　彼女──堕姫は私に、一度だって嘘をつかなかった。

　そんな絞り出した小さな抵抗に、神崎アオイの顔が険しさを増す。
　背を向けようとしていた体がこちらを向いて、強い目と合った。
　あ…今は恐怖より、怒りの方が強いかもしれない。


「だったらなんで──」


　また堰を切った怒号がくるのか。
　構えた私に、それ以上の問い掛けはこなかった。


　ズズン…！


「わ…ッ」

「きゃあッ」


　問い掛けがくる前に、その場の空気が一変したからだ。

　足場が震える。
　地震のような振動が、暗い地下通路に響き渡った。