第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

　どくりと、心臓が嫌な音を立てる。


「…どういう意味？」

「言葉の通りだ」


　しかし蛍の嫌な予感と、玄弥の言うそれは違っていた。


「オレは鬼を喰うんだよ」


　言葉の通り。
　物理的に、玄弥は鬼を喰うのだと言う。
　それには蛍も目を見開いた。


「玄弥くんも鬼、なの？」

「違う。オレは人間だ」

「人間なのに鬼を、喰べる、の？」

「…やっぱ鬼からしても変な話か。だよな…異常だよな」


　声を荒立てず、静かに視線を落として受け止める。
　そんな玄弥の姿に、きゅっと膝の上で拳を握る。

　見覚えがあった。
　見覚えがあって当然だ。
　その姿は、人間を喰う己の姿を垣間見ているようだったから。


「変じゃないよっ」

「…は？」

「や、変…じゃない訳じゃ、ない、けど…でも…その、理由があるんでしょ。そうなった、理由。何も聞いていないのに、異常なんて言えないよ」


　咄嗟に出た言葉に、慌ててもごもごと付け足していく。
　辿々しく伝えてくる蛍に、脱力気味に玄弥の肩が下がる。


「あんた…可笑しいんじゃねぇのか」

「それさっき言われた」

「…少しわかった気がする。あんたが鬼殺隊にいる理由」

「そう？」

「…オレが鬼殺隊にいられる理由は、それなんだよ。オレが鬼を喰うからだ」


　言い切ってから「いや、」と言い直す。
　玄弥の目は何かを思い出すように天井板を見上げた。


「いられるというより、居場所を作って貰ってる感じか。オレを見捨てずにいてくれたのは悲鳴嶼さんなんだ」

「…なんで、鬼を喰べるようになったの…？」

「オレは呼吸を使えない。日輪刀で鬼を倒せない。それでもどうしても鬼殺隊に入りたかった。剣士になりたかった。道を絶たれて足掻いた結果がこれだ」


　窮鼠猫を噛む。
　追い詰められた弱者は、時に強者を喰らうこともある。
　玄弥の鬼喰いは正にそれだった。


「鬼を喰べても体に異常はないの？」

「鬼を喰えば、一時的に身体能力も回復能力も上がる。それがオレが鬼と対等に戦(や)り合える方法だ」


　つまるところ玄弥の言う通りであれば、その体は鬼の利点のみを吸収していることとなる。
　そんな人間もこの世にはいたのかと、蛍は改めて玄弥の姿をまじまじと見返した。