第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

　はらりと、最後の塵が消えゆく。
　燃やし灰となり自然に帰すように。

　累の体は着物だけを残し完全に消滅した。
　それでもそのまま残った着物は、まるで倒れた幼い子供の姿を表しているようで。
　背中に添えていた少年の手が、ぎゅっと着物を握る。

　真っ白な累と同じに真っ白な着物。
　まるで死装束にも見えた着物の上に、乗る一つの足。

　義勇だった。
　亡骸にも見える累の着物を踏み付け、目の前の少年を見下ろしている。


「人を喰った鬼に情けをかけるな。子供の姿をしていても関係ない」


　淡々と告げる義勇の言葉に、同情の色など一切ない。


「何十年何百年生きている、醜い化け物だ」


　ここで同情してしまえば、今までこの鬼に殺された隊士達はどうなる。
　繭玉に閉じ込められ、骨の髄まで溶かされた彼らは。
　だからこそ鬼に同情の一欠片など与えはしない。


「…殺された人達の無念を晴らす為、これ以上被害者を出さない為…勿論俺は、容赦なく鬼の頸に刃を振るいます」


　満身創痍であるはずの少年は、意外にもはっきりと思いを口にした。


「だけど鬼であることに苦しみ、自らの行いを悔いている者を踏み付けにはしない」


　見上げてくる目は一時足りとも義勇から逸らされない。
　強い意志を秘めた、燃えるような眼。


「鬼は人間だったんだから。俺と同じ人間だったんだから」

「……」

「…足を、退けて下さい」


　退こうとしない義勇に、少年もまた退きはしなかった。
　握りしめた着物を離すまいと、力を込める。


「醜い化け物なんかじゃない。鬼は虚しい生き物だ。悲しい生き物だ」


　本心なのだろう。
　少年のその言葉に、義勇の眉間に皺が寄る。

　何を甘いことを、と呆れたからではない。










『…わたし、は……かわいそう、なの…？』










　弱りきった小さな体で、細々と問い掛けてきた。
　己の体を喰らうことでしか欲求に耐えきれない。
　鬼にも成りきれず、人にも戻れず。
　それでも幼子と化した姿で尚、彼女は告げたのだ。

　可哀想なんて言わないでと。

　同情なんてしないで。
　足場を優しく救わないでと。
　哀れみよりも、今の自分を見てもらうことを求めたのだ。

　そんな一体の鬼を思い出したから。