第4章 柱《壱》

　目の前の男から視線が逸らせない。
　濃いその匂いから意識が逸らせない。
　どくどくと血管が沸き立つ音に邪魔をされて、蜜璃ちゃんの声が掠れて遠くに感じる。

　男が纏っている匂いも味も、私は知っている。
　これは──血の匂いだ。


「ふっ…ふ…」

「蛍ちゃん？　どうしたのっ？」

「あァ、お前もしかして欲しいのか？　コイツがよォ」

「！」


　不死川という男が徐に懐から取り出した"それ"に、目が釘付けになる。


「不死川…それは、」

「今回の討伐先で見つけた"餌"だ」


　人の腕だった。
　まだ液状の血を滴らせている、小さな子供の腕。
　目の前の草原に置かれたそれから、強烈な匂いが鼻孔を刺激してくる。

　知っている。
　その匂いも味も私は知っている。
　なのに何故か初めて嗅いだ感覚がした。


「ぅ…ッふ、うっ」


　舌の根が乾く。
　なのに唾液は止まらなくて、口枷で半開いた唇の隙間からぽたぽたと滴り落ちた。

　まずい。
　でも可笑しい。
　周期はまだなのに。なんでこんなに疼く？


「欲しいかァ？　欲しいよなァ。喰いたいよなァ。なんせ稀血なんだからよォ！」


　まれ、ち？


「鬼共が寄って集って殺し合いをする程に奪い合ってた、稀血の子供だ。女子供も見境無しに、テメェらは己の欲求の為にだけ命を奪い踏み潰す。どうだ煉獄。その腕に涎を垂らしている鬼が、今此処で生きてる価値はあんのかァ？」

「……」

「ど、どうしようっ蛍ちゃ…っ」

「黙れ甘露寺。手を出すなよ」

「でも宇髄さんッ」

「不死川の言うことは間違っていない」


　蜜璃ちゃん達の会話が耳に入ってくるけれど、何を言っているのかよくわからない。
　全身の細胞は目の前の切断された細い腕にだけ向いていて、気付けば踏み出していた。

　喉が乾く。腹が空く。
　あれから何も、喰べていない。

　欲望に突き進められるまま噛み締めた口枷が、ばきりと音を立てて割れた。


「っは…ぁ…」


　解放された口元に、大きく息を吸い込む。
　舞い込んできた強い血の匂いに、くらりと頭が揺れた。

　あれが、欲しい。