第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

（くそ…くそっ殺す、殺す！　あの兄妹は必ず…！）


　頸を斬り落とされ地に落ちる。
　上下逆さまとなった世界を睨みながら鬼は尚、義勇の後ろで倒れている少年を睨み付けた。

　否、少年は倒れてはいなかった。
　妹である少女を守るように覆い被さっている。
　自分の命が危機に陥っても尚、家族を守ろうとしている。
　それは鬼が真に求めた絆だった。





『累は何がしたいの…？』





　何故その問いが今、思い出されたのか。



　下弦の伍。
　鬼の名は累(るい)と言った。

　この那田蜘蛛山で他の鬼を家族として囲い、組織を作り上げた。
　問いかけてきたのは、母の役目を与えた小さな子供の鬼だった。
　累に姿を真似させ、母という偽りの器を与えた。
　その役目を全うできなければ、その度に罰を与えた。

　その日も母の癖にぐずぐずと弱音を吐くものだから。親は子を守るべきものだと、体に染み込ませる為に片目を抉った。
　痛みで絆を作れば、家族は恐怖で足を止める。
　己の命を賭してでも、末子である累を守ろうとする。

　そう求めた。
　なのに問いかけられた言葉に答えられなかった。

　何故こんなことをしたがるのか。
　それは、累に人間の頃の記憶がなかったからだ。


（そうだ…俺は）


　偽りの恐怖の絆で固めた家族。
　父も母も兄も姉も役目としては不十分で、結局は累を守りきることなく死に至った。
　そんな中、見つけた人間の兄と鬼の妹の絆。

　本物の家族だった。
　本当の絆だった。

　本物の家族の絆に触れたら記憶が戻ると思った。
　何故こうも家族というものに執着するのか。
　自分の欲しいものがわかると思った。
　故に禰豆子を手中にしようとしたが、兄妹は絶対なる累の力を前にしても屈さなかった。
　それが気に障って仕方なかったのだ。


（俺は）


　家族にしては、消えていった鬼達。
　顔や体を異型にまでして強くしてやったというのに。
　最後には累を守ることを放棄して、自らの保守に走る。

　これが死ぬ間際に見る走馬灯なのか。
　次々と浮かぶ鬼達の顔の中に──知らない顔を見つけた。










『──累』










　男と女。
　寄り添い愛おしく呼ぶ声に、記憶が冴える。
　もう血も巡らないというのに。

　はっきりと蘇る記憶は──遠い遠い過去のもの。