第10章 世の中よ 道こそなけれ 思ひ入る✔

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　彩千代蛍。
　なんて名前、初めて耳にした。

　煉獄さんと深い関わりはないけど、それでもその人となりは知っている。
　悲鳴嶼さんとは違った意味で厳しい柱だ。
　柱は誰だって厳しいが、煉獄さんも例外じゃない。
　だからそんな人に女の継子がいるなんて正直驚いた。

　歳はオレの幾つか上みたいだが、それくらいしか見た目からじゃわからない。
　ただ甘露寺さんみたいに肉付きが良い訳でもなく、胡蝶さんみたいに華奢な訳でもない。
　どっちつかずの体は滝行で冷えた所為もあるのか、蒼白くて儚い印象だった。

　なのに、なんだか得体が知れない。
　腹の底に何か、感じるような。

　女は苦手だ。
　柔らかくて、甘くて、温かくて。
　今までそんな存在、母ちゃんしか知らなかったから。
　だから目の前にすると緊張で足が竦む。
　口が閉じる。視線が離れる。

　なのに彩千代蛍って女には、そこまでのものを感じなかった。
　代わりに得体の知れない奇妙な感覚が先にくる。

　それがなんなのか、わからないけれど。


「はぁ…体があったまる…」


　出した湯呑みを両手で大事そうに握って、じんわりとその温かさに浸っている。
　着替えを終えて休憩中のそいつの言動に、思わず眉を潜めた。


「あったまるって、飲んでねぇじゃねぇか」


　そりゃ湯呑みの温度で暖取ってるだけだろ。
　なんの為に熱い茶出してやったと思ってんだ。


「さっきだってほとんど飲んでなかっただろ。…苦手なら苦手だって言えよ」

「あ、いや、苦手な訳じゃないんだけど…っさっきの滝行で、沢山水飲んじゃったから。喉はあんまり乾いてないと言うか…」


　自分の愚行を詰るように笑う。

　あんな激しい水の落下を受けながらそれを喉に通すなんて、まず無理な話だ。
　だけど敢えて何も言わなかった。
　どうにもさっきから引っかかる、奇妙な感覚。
　その答えがそこにあるような気がして。


「…あんた、煉獄さんの継子なんだろ」

「うん…まぁ…多分？」

「なんで多分なんだよ」


　体の柔らかさも、甘い匂いも、日向のような温かさも。この女からは余り感じられない。
　だからなのか、初対面にしちゃ不思議と話せた。