第9章 柱たちと年末年始✔

「……」

「…蛍ちゃん？」


　握り締められた両手を、やんわりと握り返す。
　この言い様のない感情を伝えられない代わりに、ただ目の前の体温を放すまいとした。

　体だけではない。
　心の奥まで温めてくれる彼女の色を。

　じんわりと温かくなる心。
　それとは反対に、冷たい何かがほろりと蛍の頬に触れた。


「！」

「わあっこれ、今年の初雪じゃないっ？」


　見上げる蛍と蜜璃の目の前で、ほろりほろりと落ちてくる。
　音もなく深々と舞う白い粉。
　それは暗い夜空に浮かぶ、星屑のような雪だった。


「綺麗ねっ」


　嬉しそうに粉雪に向けて両手を挙げる蜜璃の隣で、そっと蛍も見上げる。
　音もなく頬に落ちた小さな雪の結晶が、瞬く間に蕩けて消える。
　一瞬の儚い色と、その温度。


「…ふくふふ」

「え？」


　舞う粉雪の中で、それらを見上げながらぽつりと口枷の隙間から零れた声。
　それを明確に拾うことができた蜜璃だけが、蛍の言葉に目を丸くした。


「さむっ一段と冷えてきやがったな」

「皆参拝も済んだことだ…そろそろ戻るとしよう」

「それは問題ない…が、問題が一つ」

「なんですか？　伊黒さん」

「冨岡がいない」

「はァ？　鬼を縛ってた奴が迷子になるんじゃねェよ！」


　幻想的な粉雪は何も目を奪うだけではなかった。
　一段と冷え込む夜更けに、体を震わせた柱一同が帰還の姿勢を示す。
　その中に、自己主張の少ない義勇の姿はない。
　普段から空気に溶け込むような気配の持ち主だったからか、今の今まで皆気付いていなかった。

　しかし彼は何処に行ったかと捜す間もなく、突然に義勇は皆の目の前に姿を現した。