第9章 柱たちと年末年始✔

「ん？」


　聞き覚えのある声だった。
　そしてその声は童磨にも届いていたらしく、握られていた残りの手が離れる。


「なんだろう、これ」


　その手を持ち上げた童磨の顔の前に、ぷらんとぶら下がる灰色の小さな体。
　大きな耳に尖った鼻、つぶらな瞳に宝石の額当て。

　天元の獣忍であるあの鼠が、童磨の指に噛み付いていた。


「変な鼠だなあ」


　後頭部に触れていた手も離れる。
　痛みを感じていないのか、不思議そうな顔をしながら童磨の手が鼠を握っ…駄目！


「っふ…！」

「チュッ」


　咄嗟に手を伸ばして、童磨が掴み取るより早く小さな体を奪い取っていた。
　なんだか嫌な予感がしたから。

　触れた鼠は、意外にもすんなりと口を離して私の掌の中に収まった。
　温かな動物の体温。
　こっちを見てくる黒い瞳と重なって、なんだかはっとする。
　現実に引き戻されたような感覚だった。


「チュチュ！」

「その鼠、蛍ちゃんの…あっ」


　何かを急かすかのように鳴くその声に、勢い良く童磨に向けて頭を下げる。
　それと同時に、後ろの人混みに向かって駆け出した。

　また手首を掴まれる前に。
　またあの瞳に因われてしまう前に。

　飛び込んだ人混みは、予想以上の肉の壁だった。


「わ、何…っ」

「ちょっと！」

「おい押すなよッ」


「ふ、ふく…っ」


　渾身の力で押してしまえば周りに怪我をさせてしまう。
　最小限に力を抑えながら、それでも早く童磨の傍から離れるようにと。抱いていた鼠を潰さないように懐に入れて、体勢を低くして進む。
　ほとんど四つん這い状態だったけど、人混みの足場を縫う方が早く進めた。

　早く。早く。

　同じ鬼である童磨に恐怖を感じた訳じゃない。
　寧ろ共感してしまいそうになった。
　鬼の目線で認められたのは初めてで、そこに救いを感じてしまったのか。

　わからない。
　わからない、けど。










　あそこで頷いてしまったら、後戻りできなくなる。
　そんな気がしたから。