第9章 柱たちと年末年始✔

「それに女は腹の中で赤ん坊を育てられるくらい、高い栄養と生命力を持っている。だから女を沢山喰べた方がより強い鬼になれるんだぜ」


　人間の女と言われて私の頭に浮かんだ顔。
　それは鬼になってから身近に見ていた、数少ない人間の女性だった。

　蜜璃ちゃん。
　胡蝶。
　神崎アオイ。
　菊池さん。
　産屋敷あまねさん。
　宇髄家の三人の奥さん達。

　それから私の心の奥底にこびり付いて離れない──死ぬ間際の、姉さんの顔。

　私は、知っている。
　女の肉の、柔らかさを。
　女の血の、美味しさを。

　だけどそれ以上に、焼き付いて離れないのは。


「……」


　ざわ、と肌の上の空気が震えた。

　憤怒や軽蔑や恐怖や萎縮や、色んな感情はあったけど、どれもそれにはしっかり当て嵌まらなくて。
　ただ目の前の男から目を反らせなかった。目を、逸らしたくなかった。


「…へえ」


　じっと私を見てくる両の瞳が、微かに色を変える。


「ねえ、蛍ちゃん。良い考えを思い付いたんだけど」


　再び両手を徐に胸の前で握られた。
　今度は簡単に抜け出せないくらい、しっかりと。


「鬼になったばかりなら俺が色々教えてあげよう。あの妓夫太郎と堕姫を世話したのも俺なんだ。ご飯の摂り方から、他の鬼との関わり方まで。温かくて安全に過ごせる部屋も用意してあげる」


　黒い眼の奥の煌きが濃くなる。
　虹のような鮮やかな光の反射がきらきら、きらきらと。
　黒眼の合間に輝いて。


「だから、君の命を俺にくれないかな」


　そう、目の前の男は優しく嗤(わら)った。

　……待って。
　命、って言った？


「死んで欲しい訳じゃないよ。君の体が欲しいんだ。傍に置いていたら腹の鳴る理由もわかるかもしれないし」


　物理的な意味じゃないと思う。
　現に童磨から腹の鳴る音は聞こえない。
　でも要求は、凄く物理的だ。
　私の体を傍に置いて何を見たいんだろう。


「…ふ、」


　さっきみたいに、掴まれた手はそう簡単に抜け出せなかった。
　だから代わりに頸を横に振って否定を伝える。

　自分以外の鬼は気になるけど、教えて貰うなら…童磨以外が、いいかも。
　なんとなくだけど、童磨からは嫌な予感がする。
　初対面でこんなこと失礼だけど…。