第9章 柱たちと年末年始✔

　でも悪いけど童磨のその予想は外れてる。
　義勇さんは、そんな理由でこの口枷を私にさせた訳じゃない。
　鬼の牙から人々を守る為だ。

　それはきっと人間にしかわからない感覚なんだろう。
　鬼である童磨や私には、納得できても同じ理解はできないものだ。


「俺も、俺の為だけに鳴いてくれる声が欲しいなあ。そういう特別感？って言うのかな。嬉しくなるよね」

「……」

「でも俺だったらもう少し別のやり方がいいかな」


　鋭い爪を持つ指先が、そっと口枷の端を摘む。
　とてもそんな圧がある動作には見えないのに、ミシリと竹筒が小さく軋んだ。


「これを壊してしまえば意味がないんだから。俺だったら、その可愛い唇を縫い付けて一時足りとも開けないようにするのに」

「…っ」

「ああ、大丈夫だよ。だって君は鬼だから。どんなに強く縫い付けても、外せばまた元通りに治るだろう？」


　優しい声なのに、伝わってくる内容はまるで優しくない。
　そのちぐはぐな空気と音色に、ぞわぞわと鳥肌が立っていく。

　この鬼は…なんだか、変だ。
　おっかな柱の不死川実弥と正反対な感じで似ている。
　あの外見と性格には似ても似つかない、優しい色を纏っていたのとは真逆に。

　だけど童磨から伝わる奇妙な感覚は、いまいちまだわからない。
　…なんだろう。鬼だって、見える色はそれぞれで、特に人間と違うような感じはしないのに。
　さっきの妓夫太郎と堕姫はそうだった。

　でも童磨は。


「そっか…そうだよね。鬼なんだから何をしても元に戻るんだ。すぐ壊れてしまう人間とは違う。…そうだった」


　自分で自分の言ったことに感心した様子で、何度もうんうんと頷いている。
　なんだか奇妙な光景だ。


「いやあ。手を出すのは人間の女ばかりで、すっかり見落としていたよ。そうだ、そうだった」


　だけど一つだけはっきりしていることがある。
　それは奇妙さの中に残る異物のようなもの。

　大体、手を出すって。
　どういう意味？


「ああ、蛍ちゃんはまだ知らないのかな？」


　その問いが目で伝わったのか、私の心を読み取るように童磨は応えた。


「男と女。喰べるなら断然女だ。女の肉は柔らかくて美味い。男は淡白過ぎるからなあ」


　喰べるって…人間の女性を？
　じゃあ童磨は女性ばかり喰べてきたってこと？