第9章 柱たちと年末年始✔

「ああ、別に尋問してる訳じゃないんだぜ。ただ知りたいだけなんだ」


　はたと気付いたように、手首を離した童磨が顔の前で両手を振る。
　その姿は下手な芝居をしているようには見えない。
　だけど何故か背筋の寒さは消えなかった。


「ああ！　それにもう一つ気になったことが」


　ぽんと手を打った童磨の顔が徐に近付く。
　首筋を覗き込むようにして、すんと匂いを嗅がれた。


「君、凄く人間臭いんだ。でも人間の血の匂いはしない。なんでかなあ」


　それは…きっと、共に過ごしてきた義勇さん達の匂いだ。
　でも鬼と人間の匂いの違いなんてわかるものなの？
　血の匂いならまだしも…童磨の嗅覚が優れているから？


「余りに濃い匂いだから、人間と間違えて喰べてしまいそうになるよ」

「っ…」


　童磨が話すと首筋に生暖かい息が掛かる。
　まるで急所を握られているようで、ひゅっと喉の奥の呼吸が細まった。

　この感覚は知っている。
　捕食者に狙われた時の、あの感覚だ。

　口枷の内側で息を殺す。
　それでも零れた音が、竹筒の隙間からひゅくりと漏れ落ちた。


「…嗚呼、駄目だよ。そんな顔をしたら」


　頬に温かい手が触れる。
　先の鋭く尖った爪は、紛れもなく鬼の手だ。


「なんだろう。腹の奥が呻る感じだ。ぐるぐるぐるぐる。お腹の空く音かなあ」


　顔を離して、覗き込むようにして笑い掛けてくる。
　優しい手つきで頬に触れたまま。
　だけど雑魚寝した炬燵の中で義勇さんに頬を触れられた時とは、まるで違う感覚だった。

　理由は、わからないけど。
　触れた箇所から冷たい何かが広がっていくような。
　そんな錯覚に陥る。


「もっと見たいかもしれないな…蛍ちゃんのそんな顔」


　そんな顔って、どんな顔。
　自分がどんな顔をしているかわからないけど、笑顔でないことだけは確かだ。


「その口枷は自分で付けたのかい？　それとも誰かに付けられたのかな？」


　頬を撫でていた手が、滑るようにして口枷に触れる。


「いいなあ、それ。体の一部を縛り込んで抑え込むなんて。余程その口枷をさせた相手は、蛍ちゃんの声を他人に聞かせたくなかったんだろう」


　何も言っていないのに。
　私の意志でしている訳ではないことを、手に取るように見透かされる。