第9章 柱たちと年末年始✔

「余り此処に長居しても人目を集めるかな。妓夫太郎にも暴れるなと言われたし…どうだろう、蛍ちゃん。俺と落ち着いた所で食事でも」


　背中に添えられていた手が離れる。
　笑顔で誘われた言葉に一瞬凍り付いた。

　食事って、人を喰べようってこと？
　それは、できない。
　人を喰らうなんて。

　頸を横に振れば、残念そうに童磨の肩が下がる。


「お腹は空いていないのかい？　胸に受けた怪我は？」

「ふく」

「そっかぁ…それは残念だ」


　幸い骨は折れてないみたいだし。
　瞬時に胸筋に力を入れていたお陰だ。

　呼吸だけじゃなく、瞬時の対応は杏寿郎や天元との対戦で鍛えられた。
　特に、あのおっかな柱の相手で。

　鬼のことは知りたいけど、人を殺す場面を黙って見てはいられない。
　童磨を止める権利は私にはないけど…ついては、行けない。

　訊きたいことはまだまだあったけど、一旦童磨から離れることにした。
　もし此処で義勇さん達と鉢合わせてしまえば最悪戦闘になる。
　こんなに一般人が多い場所で、そんなことさせられない。
　ぺこりと頭を下げて、自分は此処でと意思表示をした。


「うん？　まだ話は終わっていないよ」


　だけど、くんっと体は軽い力に引っ張られた。
　見れば手首を掴まれている。


「そんなに急がなくても、ちゃんと帰してあげるから。それより気になったことがあって」


　気になったこと？


「妓夫太郎の言う通りなら、蛍ちゃんは鬼になったばかりの娘だ。餌場や縄張りのことも知らなかったようだし」


　本音は、違うけど。
　わざわざ違うと否定する方が後々面倒臭そうだから黙っておいた。


「なのに俺の手から抜け出る仕草や堕姫の突きを喰らった受け身は、つい先日まで人間だった者の動きじゃあない」


　それが裏目に出た。


「なんでかなあ？」

「…っ」


　にこにこと穏やかな笑みを称えて問い掛けてくる。
　なのに何故か背筋が凍るような思いだった。

　異様な容姿でもそこまでの圧は感じなかったはずなのに。
　今では妓夫太郎とは比較にならない。
　足が竦むどころじゃない。
　足裏がぴたりと地面に凍り付いたように、離れなくなってしまう。