第4章 柱《壱》

「…ふぐ、」

「む？」


　というか、つぐこって何？

　知らない言葉に杏寿郎の羽織を軽く引っ張る。
　地面に【つぐこ】と綴れば、納得したように頷いてくれた。


「継子は柱が直轄で面倒を見る、弟子のようなものだ。甘露寺は筋がとてもよかったが、余りにも独創性があって炎の呼吸には合わなくてな。故に自分の呼吸を」

「おいおい待て待て煉獄よ。何ド派手に敵に俺達の情報漏らしてんだ？」

「これくらいなら問題無しだ」

「これくらいもそれくらいもねーよ。こいつがあの鬼舞辻と密通してたらどうすんだ」


　こいつ、と言って私を見下ろしてくる忍者の目は、底冷えするような冷たさがある。
　だけど杏寿郎の態度は一貫して変わらなかった。


「それはないな。もし彩千代少女が鬼舞辻と繋がっているのならば、とっくにこの土地は敵に割れている。しかし彼女を捕えてから一度も、此処は奇襲に合っていない。それが答えだ」


　そもそも私は無惨とは、はっきりとした接点さえない。
　あの朧気に聴いた声しか知らないから、無惨の顔も知らない。
　密通なんて無理な話だ。

　そういう意味で大きく頸を横に振って見せれば、納得しない顔をしていたものの、忍者はそれ以上責めてはこなかった。
　ちゃんと相手の言葉を呑み込んで受け入れる頭はあるんだ…一瞬あの自己紹介に頭大丈夫かなとか思ったけど、やっぱり柱なだけある。


「ねぇねぇ蛍ちゃん」

「？」


　今度は私が袖を引かれる。
　見れば、えっと…蜜璃、ちゃんが、大きな瞳をこちらに向けていた。


「私は蛍ちゃんが悪い鬼じゃないって、信じるわ。だって貴女からは、嫌な気配を感じないもの」


　こそこそと耳打ちしてくるように、傍に顔を寄せて伝えてくる。
　その鮮やかな髪色と等しく綺麗な瞳には、偽りなんて見えなかった。


「だから仲良くしましょう！」


　ぎゅっと両手を握られて、そういえば人肌はこんなふうに温かかったのだと思い出した。


「……」

「…蛍ちゃん？　どうしたの？」

「なんだ、また固まったのか？　おい鬼」

「どうした彩千代少女！」


　思わず俯いてしまった私に、三人の声がかかる。
　両手で握ってくれている蜜璃ちゃんの手はやっぱり温かくて、そっと爪が当たらないようにして握り返した。