第9章 柱たちと年末年始✔

「……」


　じっと、黒い眼が小さな少女の様を見つめる。
　蛍が焦りや緊張を憶えているのはわかる。
　それでも離れない小さな手に、ふと義勇の肩が僅かに下がった。
　力を抜くようにして。


「自分の主張はしないのに、そういう時は強いな。お前は」


　普段はあまり自分の主張は出してこない。
　しかし何かを伝えようとする時は、正面から向き合おうとする。
　躓きながらも、迷いながらも。
　そんな蛍の姿に、いつの間にか張っていた力は抜けていた。


「言われなくても簡単に放る気はない。彩千代一人じゃまだまだ不安だ」


　迷いなく口にする義勇に、ようやく蛍の顔が上がる。
　幼女の姿をしているからだろうか。
　そんな小さな存在を目の前にしていると、簡単に手を放してはいけない気がした。


「めいわく、かけるけど…」

「そんな認識で見ていない」

「そ、っか…うん。それなら…よかった」


　ほっとした表情で、羽織を掴む蛍の手が緩む。
　その手が離れる前に、上からやんわりと義勇の手が握り込んだ。


「ああ。彩千代が煉獄に勝ってよかった」


　するりと口をついて出たのは、なんの前触れもなく。


「え？」


　一体なんのことかと、わからず目を瞬く蛍に義勇もまた押し黙る。


「かつって？　うでずもうのこと？」

「……」

「なんでわたしがかつのが、よかったの？」

「…なんでもない」


　握っていた小さな手を放す。
　くるりと背を向けると、再び義勇は炬燵の中で横になった。


「え？　ぎゆうさん？」

「まだ夜は長い。寝たらどうだ」

「いや、ねるって…え、ぎゆうさんねるの？　ほんきで？」

「……」

「ぎゆうさーん…？」


　呼び掛けてくる幼い声を背後に、義勇は仄かな体温の残る己の掌を見つめた。


（…そうか）


　何故杏寿郎が蛍を正式な継子にすると言った時、焦燥感を覚えたのかわからない。
　今でもその答えは出ていない。
　しかしやはりその感情は気の迷いではなかったのだと気付いた。


（お館様と契を交したからだけじゃない）


　仄かにまだ残る体温。


（俺が、見ていたいからだ）


　それを、手放したくないと思った。