第9章 柱たちと年末年始✔

「まぁ、当然っちゃあ当然だよな。悲鳴嶼さん相手に力で勝てる奴なんて柱の中にもいねぇし」

「むぅ…俺は蛍少女が勝つ姿が見たかった…！」

「やはり今までの彩千代蛍の勝ちはまぐれだったんだろう。これで証明された」

「あ。じゃあご褒美貰えるのは悲鳴嶼さんになるのかな」

「私は…この世が絶え間なく平和であって欲しいと願うだけだ…」


　ジャリジャリと数珠を摺り合わせながら願う行冥のなんとも"らしい"解答に、やはりそうかと柱達も頷くばかり。


（………負けた…）


　ただ一人、意気消沈したように項垂れている蛍を除いて。
　一瞬で薙ぎ倒された腕は、まだぴりぴりと余韻が残る。
　それだけ途方もなく実力差がある相手だった。


（なんで一瞬でも勝てるかもって思ったんだろ…）


　よくよく考えずとも、しのぶの言う通り結果はわかっていたことだ。
　それでも切望してしまったのは、これが唯一の打開策だと思ってしまったからか。

　だから尚のこと凹むのだ。
　これではもう道を切り拓きようがない。


「彩千代」

「…ぁ」


　ふ、と目の前に影が掛かる。
　見上げれば、賑わう柱の輪には入らず、常に一歩退いている義勇が其処にいた。


「…そんなに勝ちたかったのか」

「ぅ…」


　余程敗北にショックを受けている様が伝わったらしい。
　まじまじと見下ろしてくる黒い瞳に、逃れるように思わず目を逸らしてしまう。

　これ程まで実力差がありながら、一瞬でも勝てると思ってしまった自分が恥ずかしい。
　いくら蛍が鬼であっても、相手は鬼殺隊の剣士であり、柱である。
　彼らは特別なのだ。


「腕を見せろ」

「…べつに、けがは…」

「そっちの腕じゃない。自分で喰らった方の腕だ」


　小さな少女の姿に合わせるように隣に腰を下ろしてくる。
　差し出された掌に細い腕を乗せれば、腕相撲によって乱れた包帯を正された。


「休ませるつもりで与えた休息なのに、怪我をしては意味がないな」

「あ、はは…ごめんなさい」

「別にお前を責めた訳じゃない。不死川の血を飲んだんだ、仕方のない結果だ」


　きっちりと隙間なく直された包帯に、腕を解放される。
　頭を下げて礼を伝えながら、蛍は今一度義勇を見上げた。