第9章 柱たちと年末年始✔

「お。こういうことに無頓着な時透にしちゃ珍しいな？」

「さっき煉獄さんの手を煩わせてしまったし。借りを作りたくないだけです」

「うむ。時透もすぐに刀を退いてくれて助かった！　蛍少女に危険性がないと判断してくれたんだな！」

「別に…」


　ちらりと無一郎の眠たげな目が蛍へと向く。


「今殺すべき対象ではないと思っただけです」

「それでも十分だ」


　素っ気無い物言いだったが、それでも杏寿郎には十分だった。
　朗らかに笑う杏寿郎には、無一郎も蛍によく向ける小言は発さない。
　日頃から不愛想な態度が多いが、無一郎もまた蛍の知らない柱との関係を築いている。

　よしと気合いを入れ直した杏寿郎が蛍と向き合った。


「しかし本当にその姿のままでいいのか？　手加減はしないぞ」

「うん。わかってる」


　未だに酔いのような感覚は残っている。
　この状態で再び体を成人化することは、蛍にとって未知の危険があった。
　それならば幼子の姿で勝負する他ない。


「みためはコレでも、だいじょうぶ。ちからのつかいかたをおしえてくれたのはきょうじゅろうだから」

「…そうか」


　真っ直ぐに見上げてくる蛍の幼い瞳に、杏寿郎の顔が爛々と輝く。


（お。煉獄の奴、気合い入ったな）


　彼のやる気を蛍が押してしまったようだ。
　そうとなれば結果は火を見るより明らかだった。


「煉獄が勝つに五銭な」

「ならば俺は煉獄が勝つに十銭だ」

「伊黒、それ賭けになってねぇ」


　外野のやり取りには耳も傾けず、蛍は静かに深呼吸を繰り返した。


「ふぅー…ふー…」


　意識はまだ少し朦朧としている。
　しかし見境がなくなっている訳ではない。
　何をすべきかは、わかっている。


「それじゃあ…」


　握り合った蛍と杏寿郎の拳の上に、無一郎の手が触れる。
　ふ、と最後に微かな息を吐いて、蛍はぴたりと呼吸を止めた。
　蜜璃と同理は同じだ。
　見た目にはない内なる力を、呼吸によって引き出せばいい。


（相手は杏寿郎だ。余所見なんてすればすぐにやられる）